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我们如何衡量衰老？用管理学者彼得·德鲁克的话来说，“如果你无法衡量，你就无法改善。”这一原则同样适用于当今的衰老研究，科学家们正在超越简单的数字，如实际年龄，以揭示更深层次的生物学见解。

如今，科学家认识到生物年龄与实际年龄可能存在很大差异，个体差异在细胞和器官层面上都有体现。在快速发展的衰老生物学研究领域，识别和评估衰老生物标志物已成为主要目标。最近开发的“生物学信息”（基于生物学途径）和“因果引导”（以疾病预测为基础）表观遗传生物标志物提供了更细致入微的图景，可以塑造未来的健康干预措施并改善个人健康结果。随着器官特异性衰老时钟的发展，对生物年龄的这种理解得到了进一步完善，使我们能够探索衰老在单个器官层面上的变化。

研究人员利用特定器官的血浆蛋白来模拟心脏、大脑、肺和肾脏等主要器官的衰老。这种方法使他们能够创建“器官年龄差距”，追踪某些器官相对于其他器官的衰老情况，为每个器官捕捉独特的年龄相关信息，从而揭示特定疾病的易感性。

器官特异性衰老时钟的最新进展表明，单个器官的生物年龄是相关疾病风险的可靠预测指标。例如，大脑生物年龄越大，患阿尔茨海默病的风险就越高，而肺部老化则表明患慢性阻塞性肺病 (COPD) 等疾病的可能性就越大。特别是，“年轻”的大脑和免疫系统与无病长寿的关联尤为突出。这些系统中具有年轻生物标志物的个体的死亡风险明显降低，这强调了保持大脑和免疫系统健康是延长健康寿命和实现更长寿、更健康生活的关键。

表观遗传衰老时钟帮助我们相当准确地预测生物年龄，但它们通常提供单一的年龄估计，而没有解释衰老的潜在机制。然而，一种名为“Ageome”的新方法挑战了“一个数字可以反映一个人生物年龄全貌”的想法。Ageome引入了一种同时测量各种细胞通路和功能的生物年龄的方法，认识到身体的不同部位及其功能可能以不同的速度衰老。

Ageome并不提供单一的估计值，而是生成生物衰老的高维图谱，捕捉身体内不同生物功能或“模块”衰老的不同方式。这使科学家能够更全面地评估个体、人群甚至物种的衰老情况。重要的是，Ageome已经揭示了一些令人惊讶的发现。例如，某些干预措施（如细胞重编程）可能会使某些途径恢复活力，同时加速其他途径的衰老。此外，当应用于人类群体时，Ageome的途径特异性见解有望比传统的衰老时钟更有效地预测疾病风险（尤其是癌症）。

通过揭示这些不同的衰老模式，Ageome不仅提供了有关衰老在体内如何展开的更详细的视图，而且还为有针对性的干预开辟了新的可能性，帮助研究人员确定可以改善健康和延长寿命的具体途径。

下一步自然是研究如何利用当今先进的衰老时钟所提供的精度来改善医疗保健。

随着我们对不同器官、细胞和途径的衰老速度有了更深入的了解，研究人员正致力于针对衰老过程的特定方面进行干预。从改变生活方式到实验性疗法，这些努力旨在减缓生物衰老、降低疾病风险并可能延长健康年限。

在学术界，这一研究促使成立了衰老生物标志物联盟等合作计划，科学家们致力于就衰老生物标志物达成共识，并评估其对健康结果的影响。这些干预措施的初步结果显示出希望，因为饮食和运动等生活方式因素已被证明可以减缓特定器官的衰老，而一些药物正在接受测试，以确定其对细胞功能的抗衰老作用。这些努力背后的宏伟愿景是发现有朝一日可能减缓、暂停甚至逆转生物衰老某些方面的干预措施。

最终，通过利用这些先进的衰老时钟，我们获得了一个强大的工具包来评估哪些干预措施对延长健康寿命最有效，让我们可以一窥未来个性化、有针对性的策略可以帮助个人在衰老时保持活力和恢复力。

本文作者：

Zili Huang，哈佛大学公共卫生学院研究助理

Kejun Albert Ying，哈佛大学医学院博士在读

本文原载于世界经济论坛Agenda博客，转载请注明来源并附上本文链接。

编辑：王灿