空气污染严重会使儿童大脑快速退化
现如今,在墨西哥与亚洲等严重污染的地区,许多人都会选择戴口罩出行。 Image: 路透社/Carlos Jasso
在墨西哥城、雅加达、新德里、北京、洛杉矶,巴黎及伦敦在内的世界各大城市中,人类正以地球无法承受的速度污染空气。
大多数人认为空气污染就像粉尘一样,小到与头发直径(颗粒物)相同,甚至也许会更小(超细颗粒物)。众所周知,肺炎、支气管炎以及哮喘等呼吸系统疾病皆与空气污染有关。每年约有100万儿童死于肺炎,其中一半以上与空气污染直接相关。
颗粒物的体积非常之小,可以从肺部进入血液,并通过血液循环而进入大脑。这类情况一旦出现就会引发大脑炎症,从而导致中枢神经系统内的细胞丢失,并有可能增加神经退行性疾病、认知缺陷以及阿尔茨海默病等痴呆症的风险。
虽然衰老会带来轻微的神经退行性疾病,但严重的空气污染会使神经细胞发炎加速恶化。更糟糕的是,如此严重的空气污染会加速大脑发育高峰期(儿童时期)的神经退化。
事实的确如此。现如今,全球数百万儿童呼吸着受到污染的空气,这可能使他们面临早熟认知缺陷以及出现神经退行性疾病(如阿尔茨海默病)的风险。
这就是我们持续损害孩子的大脑并缩短其生命的现状。
上世纪90年代末,神经病理学家兼儿科专家 Lilian Calderón-Garcidueña 发表报告称,通过检验“意外”死亡且原因不明的成人、儿童及狗的脑组织,可以证实神经退化的早期迹象与空气污染有关。
这些脑组织具备一个共同点——他们都生活在世界上污染最严重的国家之一——墨西哥城。
进一步研究表明,科学报告中经常出现一种颇为严峻的情况。在患病的动物及人类当中,他们不健康的脑切片显微图像显示,由发炎组织所环绕的微小黑点就是颗粒物与超细颗粒物。
在发炎的斑点周围,你有时会看到类似于疤痕的条纹,也会看到粉红色的茎。这些是阿尔茨海默病患者死后大脑中常见的淀粉样斑块。
我以认知发展神经科学及神经影像学专家的身份加入了Lilian的团队。我们运用行为测试并拍摄目标大脑区域的各类图像,以探寻人类早熟认知缺陷的迹象。
我们发现,与人口常态相比,以及与在污染较轻地区生活的年龄、性别、家庭及邻里背景相似的其他儿童相比,墨西哥城儿童的认知能力明显下降。
我们能确定大脑关键发育区域的异常认知缺陷,即大脑皮层的前额叶、颞叶以及顶叶。
我们在听性脑干中也发现了非典型认知现象,这可能与语言发育障碍有关。儿童神经影像与脑白质中最严重的损伤相一致,而脑白质可提供电导通讯连接。我们可以证明,在多种情况下,墨西哥城儿童神经发炎的症状比一般儿童严重得多。
如今,从其他大型城市或其他研究人员的类似发现中可得出一致性:空气污染损伤了数百万儿童的大脑,因此,对他们实施保护对于公共健康至关重要。
好消息是:无论是室内还是室外,城市的空气都可以得到净化,同时也能最大程度地减少儿童与空气的接触。
然而,我们现在的态度必须从谨慎与等待转变为即刻采取行动。这是一个艰难的选择,因为我们习惯了现代生活带来的便利与舒适,而这将与我们的生活背道而驰。例如,依靠汽车或其他燃烧产能技术。
如果形势不断恶化,那么责任在于每个个体——“我”与“你”,也在于我们的社会集体与政府机构。如果这个等式的一方持续把责任推给另一方,我们将永远不会成功。
阿尔茨海默病与其他可怕的神经退行性疾病(痴呆症)都与空气污染的各种程度有关,并且所有年龄段的人都有患病的可能。这类疾病是全球十大大规模杀伤性疾病之一,至今尚无治愈方法。
科学就在其中。如今,在全世界范围内的儿童逐渐长大成人,他们有捍卫自身健康生活的权利。因此,我们必须做出反应,从每一件小事做起,改变我们的生活习惯。
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本文由世界经济论坛与《The Conversation》联合发表,转载请注明来源并附上原文链接。
翻译:程杨
编辑:刘宇彤
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