语言学家说，英语是世界上最怪异的语言之一

英语“怪异”吗？当我们试图向学英语的人解释复杂的语言拼写规则或者像“it 's raining cats and dogs（下瓢泼大雨）”等俚语的意思时，很多人可能会觉得英语确实很怪。然而，教授或学习任何一门语言都并非易事。

但到底什么才是“怪异”的语言呢？我是一名语言学家，我们的目标是尽可能客观地研究人类语言。我们把自己看作语言科学家，对人类如何使用语言做出假设，并用语言数据来测试这些假设。与所谓的“语言警察”不同，我们认为重要的是：尽量避免对语言做出价值判断。

然而，一些计算语言学家使用世界语言结构图册（WALS）中的数据来研究哪些语言可能被认为是“最怪异的”。这不仅仅是一个价值判断：他们系统地比较了WALS网站上来自世界各地239种语言的信息。

其目的是找出哪种语言与其它语言有最多的不同之处。在这项调查中，英语在239种语言中排名第33位。所以它绝对比调查中超过80%的其它语言“更怪异”。

不过，批评人士称，这项调查只对世界上众多语言中的少数几个特点进行了精挑细选。的确，与其它许多语言相比，英语的特征并不“怪异”，比如它的基本词序是主谓宾。但我们可以看看英语的两个不寻常的特点。

对于许多说其它语言的人来说，英语听起来可能有点“奇怪”。根据WALS的研究，世界语言中的独特语音平均约为25-30个，这被称为“音素”。Pirahã是巴西亚马逊地区的一种土著语言，它的音素非常少。它有八个辅音，只有三个元音，分别是：/i/、/a/和/o/。相比之下，Taa（也被称为! Xóõ）是南非的一种语言，它有100多个音素，包括许多不同类型的点击音。手语——如英国手语或美国手语——完全不使用声音。相反，手势是由手势形状、手势运动以及手语使用者身体部位或身体附近的位置组合而成的。

英语的音素比许多语言都要多，大约有44个，这取决于你所说的英语类型。它有一组不同寻常的元音——大约11个。根据WALS的研究，大多数口语只有5到6个元音。这也是英语拼写极其复杂的部分原因，因为它从罗马字母中继承了五个元音字母，而说话的人必须让它们能发出两倍以上的声音。

英语也有一些不同寻常的辅音。“bath”和“bathe”中的“th”分别代表两种发音，这在WALS中调查的语言中只占不到10％。事实上，这两个音通常是儿童学到的最后两个音，一些成人使用的英语根本用不到这两个音。

英语语法也“怪异”。英语使用不同的单词顺序来区分疑问句和陈述句——这意味着在陈述句中，句子的主语在动词之前。以“life is a box of chocolates（生活是一盒巧克力）”为例。这里，顺序是主语（“life/生命”），后面跟动词（“is/是”）。而在疑问句中，“is life a box of chocolates？（生命是一盒巧克力吗？）”主语和动词的顺序是倒装的。

在WALS对955种语言的调查中，只有不到2%的样本语言在疑问句中使用了类似英语的倒装句。超过50%的语言添加了一个疑问小品词来区分疑问句和陈述句。

例如，在日语中，你可以在一个语句中添加一个疑问小品词“ka”来把它变成一个疑问句。WALS调查中，第二常见的策略是改变语调模式，例如将降调（用于陈述）改为升调（用于疑问句）。相反，Mixtec（墨西哥土著语言）是一种高度非典型性的语言，因为它没有使用任何语法策略来区分疑问句和陈述句

也就是说，我们不可能得出英语是否“怪异”的结论，因为现在还没有得到做出这一判断所需的所有数据。由于数千种语言还没有被WALS包含在内，这意味着WALS只能通过当今世界上大约7000种语言中的一小部分来进行比较。因此，最终需要更多的语言文档来更好地理解世界上令人惊叹的语言多样性。

作者：Adam Schembri, 伯明翰大学语言学讲师

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编辑：万鸿嘉

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