"长生不老药"：科学解释人类如何越来越长寿

大多数人都希望过上长寿而幸福的生活——或者至少避免短暂而悲惨的生活。如果你是大多数人，那么你很幸运。在过去十年中，我们对衰老生物学的理解发生了一场研究革命，尽管并没有引起很大回响。

挑战在于将这些知识转化为我们可以从中受益的建议和治疗方法。这样，我们打破了延长健康预期寿命只存在于科幻小说中的误解，并表明这可以成为科学事实。

有很多证据表明做无聊的事情是有好处的，比如正确饮食。一项针对大量普通人的研究表明，与吸烟、过量饮酒以及超重的人相比，保持体重、不吸烟、限制饮酒以及每天适量摄入水果和蔬菜可以使您的预期寿命延长7到14年。

进一步减少卡路里——减少约三分之一，即所谓的饮食限制——这可以改善老鼠和猴子的健康并延长它们的寿命，只要它们吃正确的东西，尽管这对经常受到食物诱惑的人来说是一个艰难的要求。不那么极端的限时或间歇性禁食——每天只在八小时内进食，或每周禁食两天——被认为可以降低中年人患上年龄相关疾病的风险。

尽管运动不一定能抵消不良饮食的影响，但这并不意味着运动没有好处。在全球范围内，不运动直接导致大约10%慢性疾病带来的过早死亡，例如冠心病、II型糖尿病和各种癌症。如果从明天起，地球上的每个人都得到足够的锻炼，其效果可能是将人类的健康预期寿命延长近一年。

但是，做多少运动是最合适的？过高的水平实际上对你不利，不仅有可能造成肌肉撕裂或韧带扭伤，还会抑制免疫系统并增加患上呼吸道疾病的风险。对于大多数人来说，每天进行30多分钟的中等强度到剧烈的体育锻炼就足够了。这不仅能让你变得更强壮、更健康，而且已被证明可以减少有害炎症，甚至改善情绪。

不幸的是，无论你身体多么健康、饮食多么正确，随着年龄的增长，你的免疫系统都会变弱。对疫苗接种的不良反应和无法抵抗感染便是这种“免疫衰老”的后果。在成年早期，当胸腺（喉咙中的一个领结形器官）开始枯萎时，一切都开始走下坡路。

这听起来很糟糕，但当你意识到胸腺是被称为T细胞的免疫因子学习对抗感染的地方时，这就更加令人担忧了。关闭这样一个主要的T细胞教育中心意味着其将无法学会识别老年人的新感染或有效对抗癌症。

摄入足够的关键维生素（尤其是A和D），会有些许改善。一个很有前景的研究领域是研究身体发出的信号，以帮助制造更多的免疫细胞，尤其是一种叫做IL-7的分子。我们可能很快就能生产出含有这种分子的药物。这有可能帮助增强老年人的免疫系统。另一种方法是使用食品补充剂亚精胺来触发免疫细胞清除它们的内部垃圾，例如受损的蛋白质。这极大地改善了老年人的免疫系统。科学家们现在正在测试一种让老年人更好地应对新冠肺炎疫苗的方法。

随着年龄的增长，细胞会进入一种被称为“老化”（Senescence）的有害状态，对全身造成严重破坏，并产生慢性低度炎症和疾病——主要会导致生物衰老。2009年，科学家们表明，如果给中年老鼠服用少量名为雷帕霉素的药物，它们会活得更久并且更健康。雷帕霉素能抑制一种名为mTOR的关键蛋白质，该蛋白质有助于调节细胞对营养、压力、激素和损伤的反应。

在实验室中，雷帕霉素（称为mTOR抑制剂）等药物使衰老（老化）的人类细胞的外表和功能都回到年轻时的状态。虽然现在将这些药物投入使用还为时过早，但科学家刚刚开启了一项新的临床试验，以测试低剂量雷帕霉素是否真的能减缓人的衰老。

在智利复活节岛的土壤中发现的雷帕霉素十分神秘，并在大众媒体上（被誉为）潜在的“长生不老药”。它甚至可以改善患有痴呆态疾病的小鼠的记忆力。

但所有药物都有利有弊——由于过多的雷帕霉素会抑制免疫系统，许多医生甚至不愿意考虑使用它来预防与年龄有关的疾病。但是，剂量很关键，RTB101等较新的药物与雷帕霉素的作用方式类似，可以支持老年人的免疫系统，甚至可以降低新冠肺炎感染率和严重程度。

完全摆脱衰老细胞是另一种很有前途的方法。越来越多的实验室开始研究使用药物杀死老鼠体内的衰老细胞——这就是所谓的“长寿药”——显示其整体健康状况有所改善，而且由于老鼠不会死于疾病，它们最终也会活得更久。

去除衰老细胞这种路径对于人类也有帮助。在一项小型临床试验中，患有严重肺纤维化的人在接受抗衰老药物治疗后显示出了更好的整体功能，包括其步行的长度和速度。但这只是冰山一角。糖尿病和肥胖症，以及一些细菌和病毒的感染，都会导致更多的衰老细胞形成。衰老细胞也使肺部更容易受到新冠肺炎感染，而使更多细胞老化。重要的是，杀掉老年小鼠的衰老细胞有助于它们在新冠肺炎感染中存活下来。

衰老和感染相互联系。随着老年人的免疫系统开始失去动力，他们会患上更多的传染病，而感染会通过细胞老化加速衰老。由于细胞老化和衰老与老年人的慢性病和传染病有着千丝万缕的联系，因此治疗细胞老化可能会全面改善健康状况。

令人兴奋的是，有些新疗法中在临床试验中看起来不错，并且可能很快就会为我们所有人提供。