空气污染严重会使儿童大脑快速退化

在墨西哥城、雅加达、新德里、北京、洛杉矶，巴黎及伦敦在内的世界各大城市中，人类正以地球无法承受的速度污染空气。

大多数人认为空气污染就像粉尘一样，小到与头发直径（颗粒物）相同，甚至也许会更小（超细颗粒物）。众所周知，肺炎、支气管炎以及哮喘等呼吸系统疾病皆与空气污染有关。每年约有100万儿童死于肺炎，其中一半以上与空气污染直接相关。

颗粒物的体积非常之小，可以从肺部进入血液，并通过血液循环而进入大脑。这类情况一旦出现就会引发大脑炎症，从而导致中枢神经系统内的细胞丢失，并有可能增加神经退行性疾病、认知缺陷以及阿尔茨海默病等痴呆症的风险。

虽然衰老会带来轻微的神经退行性疾病，但严重的空气污染会使神经细胞发炎加速恶化。更糟糕的是，如此严重的空气污染会加速大脑发育高峰期（儿童时期）的神经退化。

事实的确如此。现如今，全球数百万儿童呼吸着受到污染的空气，这可能使他们面临早熟认知缺陷以及出现神经退行性疾病（如阿尔茨海默病）的风险。

这就是我们持续损害孩子的大脑并缩短其生命的现状。

上世纪90年代末，神经病理学家兼儿科专家 Lilian Calderón-Garcidueña 发表报告称，通过检验“意外”死亡且原因不明的成人、儿童及狗的脑组织，可以证实神经退化的早期迹象与空气污染有关。

这些脑组织具备一个共同点——他们都生活在世界上污染最严重的国家之一——墨西哥城。

进一步研究表明，科学报告中经常出现一种颇为严峻的情况。在患病的动物及人类当中，他们不健康的脑切片显微图像显示，由发炎组织所环绕的微小黑点就是颗粒物与超细颗粒物。

在发炎的斑点周围，你有时会看到类似于疤痕的条纹，也会看到粉红色的茎。这些是阿尔茨海默病患者死后大脑中常见的淀粉样斑块。

我以认知发展神经科学及神经影像学专家的身份加入了Lilian的团队。我们运用行为测试并拍摄目标大脑区域的各类图像，以探寻人类早熟认知缺陷的迹象。

我们发现，与人口常态相比，以及与在污染较轻地区生活的年龄、性别、家庭及邻里背景相似的其他儿童相比，墨西哥城儿童的认知能力明显下降。

我们能确定大脑关键发育区域的异常认知缺陷，即大脑皮层的前额叶、颞叶以及顶叶。

我们在听性脑干中也发现了非典型认知现象，这可能与语言发育障碍有关。儿童神经影像与脑白质中最严重的损伤相一致，而脑白质可提供电导通讯连接。我们可以证明，在多种情况下，墨西哥城儿童神经发炎的症状比一般儿童严重得多。

如今，从其他大型城市或其他研究人员的类似发现中可得出一致性：空气污染损伤了数百万儿童的大脑，因此，对他们实施保护对于公共健康至关重要。

好消息是：无论是室内还是室外，城市的空气都可以得到净化，同时也能最大程度地减少儿童与空气的接触。

然而，我们现在的态度必须从谨慎与等待转变为即刻采取行动。这是一个艰难的选择，因为我们习惯了现代生活带来的便利与舒适，而这将与我们的生活背道而驰。例如，依靠汽车或其他燃烧产能技术。

如果形势不断恶化，那么责任在于每个个体——“我”与“你”，也在于我们的社会集体与政府机构。如果这个等式的一方持续把责任推给另一方，我们将永远不会成功。

阿尔茨海默病与其他可怕的神经退行性疾病（痴呆症）都与空气污染的各种程度有关，并且所有年龄段的人都有患病的可能。这类疾病是全球十大大规模杀伤性疾病之一，至今尚无治愈方法。

科学就在其中。如今，在全世界范围内的儿童逐渐长大成人，他们有捍卫自身健康生活的权利。因此，我们必须做出反应，从每一件小事做起，改变我们的生活习惯。

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本文由世界经济论坛与《The Conversation》联合发表，转载请注明来源并附上原文链接。

翻译：程杨

编辑：刘宇彤