1971年1月，在欧盟委员会和欧洲各行业协会的支持下，欧洲的一些商界领袖在瑞士达沃斯召开了一次会议，出生于德国的日内瓦大学商业政策教授克劳斯•施瓦布出任本次会议的主席，世界经济论坛由此诞生。
通过世界经济论坛的会员、领导者和外界的眼光，了解论坛40年的辉煌历史。
世界经济论坛最著名之处可能是它在达沃斯 - 克洛斯特斯举办的年会。多年来，众多企业、政府和公民社会的领导者都涌向位于瑞士阿尔卑斯山脉的度假村，共商当今全球性的重大问题，探讨应对这些挑战的解决方案。
许多全球性的组织都以参会国家的数目众多或参会的政界领袖具有强大影响力而著称，而世界经济论坛年会及其在世界各地开展的各项活动和计划更是得到了来自政府、企业和公民社会中最有经验和最有前途的人物的积极参与，秉承达沃斯鼓励合作与团结友好的精神共同努力。
施瓦布教授因此创建了欧洲管理论坛这样一个非盈利组织，总部位于瑞士日内瓦，每年一月份聚集欧洲的商界领袖到达沃斯参加年会。
最初，施瓦布教授把会议的讨论重点放在了欧洲公司如何学习美国的管理方法这一问题上。他也提出并推广了“利益相关者”理论，主张企业的成功基于管理者考虑到各方的利益：不仅仅是股东、客户和顾客，也涉及到雇员和企业经营所在的社区，包括政府。
随着一个又一个“里程碑”的实现，施瓦布教授对于将欧洲管理论坛发展成为世界经济论坛的愿景变得日益清晰。1973年发生的事件（即布雷顿森林体系固定汇率 机制的瓦解和阿以战争爆发）使论坛将年会的讨论重点从管理领域扩展至经济和社会问题，政界领导人也首次受邀于1974年1月前往达沃斯。
两年后，论坛引入了一套会员体系 — “全球1,000家领先公司”。欧洲管理论坛是与中国的国家发展与改革委员会展开合作的第一个非政府组织，推动了中国的经济政策改革。每年的活动还包括在全球召开区域性会议，而1979年出版的《全球竞争力报告》也让本组织扩展成为一个知识中心。
欧洲管理论坛于1987年更名为世界经济论坛，同时扩展了其愿景，包括提供一个解决国际冲突的平台。这一时期，世界经济论坛年会的里程碑事件包括希腊和土耳 其于1988年签署的达沃斯宣言，将两个国家从战争的边缘拉了回来；而在1989年，朝鲜和韩国在达沃斯也首次召开了部长级会议。
在同一届达沃斯年会上， 东德总理汉斯•莫德罗和德国总理赫尔穆特•科尔讨论了德国统一的问题。1992年，南非总统弗雷德里克•威廉•德克勒克在世界经济论坛年会上会见了纳尔逊 •曼德拉和曼戈苏图•布特莱齐，这是他们在南非以外的国家首次共同亮相，也是该国政治转型的一个里程碑事件。
从那时起，世界经济论坛的活动还包括了一个公私合作中心，让企业、公民社会和政界领袖参与到各项行动计划中，包括印度的医疗项目和在非洲应对长期饥饿的联盟。论坛的知识中心“战略观察中心”也扩大了规模，其活动包括编制其他几种具有竞争力的报告，例如全球性别差距报告、全球风险报告和区域情景报告等。
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