马斯特里赫特大学领导的一个研究团队上周烹制并食用了全球首个由完全在实验室中培育的牛干细胞制成的汉堡。这是一种从未有过生命的肉类，而该故事在全球媒体上被大肆渲染。它被誉为应对日益增长的肉类需求（这一需求威胁着全球粮食安全与气候稳定）的潜在解决方案的第一步。实际上，它的意义远不及此，但它确实凸显了一系列更为严峻、更为紧迫的问题。
人们普遍认同的观点是，肉类生产效率极低：每生产1千克肉类蛋白，动物大约要吞食10千克植物蛋白。人们常引用的说法是，饲养动物以供食用也造成了可归因于人类活动的温室气体排放总量的18%。地球可用陆地表面约有30%被用于肉类生产，而过度放牧是全球农业土壤退化的最主要原因之一。
鉴于人口增长和消费模式的变化预计将在未来20年内使粮食需求增长50%、肉类需求增长100%，任何降低肉类生产环境影响的举措似乎都值得欢迎。对体外培育肉类为数不多的生命周期分析之一表明，其足迹确实更小。以相同重量计算，人造肉消耗的能源与真肉大致相同，但用水量最多可减少96%，温室气体排放减少78%至96%，且几乎不占用土地。
问题在于，人造汉堡的生产成本超过33万美元，据报道其口感还如同蛋糕。有人认为，随着规模化生产的推进，成本将会下降，但降低成本或许是最容易应对的挑战。在该技术能够提供营养等效的产品之前，还有很长的路要走。真肉是一种营养密度很高的食物，不仅含有蛋白质，还含有关键的维生素和矿物质，尤其是铁。真肉由不止一种细胞构成；虽然原则上技术可以培育多种细胞，包括脂肪细胞与肌肉细胞一起培育，但这一目标仍有一段距离。该方法也有可能控制营养成分，但在这方面同样面临着时间不确定的研发周期。
简言之，我们没有时间等待这项技术产生显著影响。毫不奇怪，粮食安全以及健康、能源、水资源和气候约束问题都不存在一招制胜的灵丹妙药。像所有此类复杂问题一样，解决方案更像是一把“银色散弹”。首先，我们必须确保充分理解问题的规模。然后，我们需要让各项挑战相互权衡，以找到双赢的解决方案。
西蒙·费尔利在其著作《 Meat, a Benign Extravagance》中批评了反对肉类生产的环境论点。他认为，可供人类食用的饲料转化为人类可食用肉类的效率，远比上文引用的10:1比率更接近1:1。猪和家禽的转化效率约为牛的三倍。此外，肉类生产对温室气体排放的贡献可能接近5%，而非常被引用的18%，比全球交通运输的贡献小6至10倍。
然后是社会层面。全球肉类生产至少为13亿人提供就业，其中大多集中在世界最贫困地区。若要保护最脆弱的群体，就必须充分理解对全球肉类市场的任何扭曲所产生的社会影响。
我们倾向于相信，世界问题的解决方案在于技术，尽管历史上技术加剧问题的证据比比皆是。技术已经并将继续发挥作用。然而，要使未来需求与供给相匹配，并增加世界最贫困人口获得食物的机会，最佳途径在于行为改变。人造肉可实现的大部分益处，通过更好的土地管理和更健康的饮食就已可获得。
我们需要找到激励农民改良土地、更节俭地利用水和土地资源的方法。正如费尔利所指出的，仅停止以谷物喂养的肉类生产，就能保留我们一半的肉类供应，并将以谷物形式提供的蛋白质增加至原来以谷物喂养的牛所能提供量的三倍，纳入全球粮食供应。通过让植物茂盛生长、借助光合作用将更多碳储存于土壤中，从而逆转土地退化，可以恢复自然肥力并提高蓄水能力。俄亥俄州立大学的拉坦·拉尔教授测算，到2100年，这一做法可将相当于50ppm的二氧化碳从大气中移除。
从这一角度看，自工业革命以来，人类活动导致的大气二氧化碳浓度总增幅约为120ppm。我们浪费了近一半的粮食产量，加之日益严重的肥胖流行，极大加剧了粮食生产所依赖的自然资源承受的压力，随之而来的慢性病负担更是难以承受。更好的饮食和更高效的生活方式是现成的解决方案。
当未来充满不确定性时，韧性至关重要。体外培育肉类是应当纳入考虑的、可替代陆基生产系统的若干潜在选项之一。然而，最终，无论是自上而下还是自下而上、改变我们看待食物方式的机制，都将发挥最大作用，尽管不会引起太多关注。
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作者：约翰·克劳福德是悉尼大学可持续发展与复杂系统的朱迪思与大卫·科菲讲座教授。他为Forum:Blog撰写有关环境问题的文章。
图片：夏日里，奶牛躺卧在因斯布鲁克的草地上。REUTERS/Dominic Ebenbichler。
