“最可怕的贫困是孤独，以及不被爱的感觉。”——特蕾莎修女
当今最紧迫、代价最高且增长最快的流行问题之一，仍大体隐而不显：老年人的孤独。全球数百万老年人正饱受痛苦而长期的孤立之苦，导致心理健康状况不佳、生活质量下降以及难以为继的医疗成本。随着全球人口老龄化加速，这些影响可能发展到灾难性程度。
然而，一种新的老年照护模式带来了潜在且可推广的解决方案。这种方式称为以关系为本的居家照护，可能是让老年人保持健康、活跃并积极参与社交的关键。
老年人孤独流行问题
世界人口正以前所未有的规模老龄化，到2050年，60岁及以上人口预计将翻一番，超过20亿。广泛的长寿现象固然令人惊叹，但许多老年人仍感到孤独和孤立。超过三分之一的美国老年人表示自己感到孤独，而英国孤独老年人的人数预计将到2025年增加49%。在中国，如果当前比率持续下去，到2050年，孤独的老年人将超过9000万人。世界各国的情况都大同小异。
这是公共卫生危机。孤独严重损害老年人的身心健康，其影响相当于每天吸15支香烟。它往往会导致未被发现、未被理解和未获处理的心理健康问题，还会增加肥胖、心脏病以及其他慢性且危及生命疾病的风险。这些健康影响也使家庭、卫生系统和政府的成本日益难以为继。例如，在美国，联邦医疗保险（Medicare）已经为社会孤立的老年人每年额外支出近70亿美元直接费用。
我们亟须采取新措施，让老年人保持社交参与。目前已有多项值得期待的举措正在推进，包括英国“终结孤独运动”、世界卫生组织“健康老龄化十年”倡议以及世界经济论坛在心理健康领域的工作。然而，这场危机的规模要求我们投入更多关注并采取行动，在现有工作的基础上寻找和实施新的解决方案。
创新模式：以关系为本的居家照护
要应对这场全球性流行问题，我们需要能够推广应用的解决方案，以服务当下和未来数量庞大的老年人。以关系为本的居家照护日益被视为应对人口老龄化的一种方案。
在这一模式中，受过专业训练的照护者在老年人家中提供高度个性化的照护和陪伴，围绕老年人的需求和兴趣安排活动，同时兼顾接受照护者家人的需求。以关系为本的照护不再让照护者只专注于某一项具体任务，而是着眼于更广泛的益处。具体而言，它促进独立生活，保障身心健康，并支持持续监测和评估个人需求。这种照护模式不仅支持老年人，也为家庭照护者提供帮助。这些优势使居家照护成为一种有效、可推广且成本效益高的方式，有助于防治老年人的孤独并支持其心理健康。
作为Home Instead Senior Care的首席执行官，我每天都能亲眼看到这一模式发挥作用。保罗·霍根和洛里·霍根在1994年创立了Home Instead，此前他们在照料保罗的祖母时经历了一件改变人生的事。当时，曼哈特奶奶感到孤独、与世隔绝，医生认为她只剩几个月可活。但随后家人团结在她身边，给予她爱、陪伴和联结。她又活了十多年，证明人与人之间的关系能够促进健康与福祉。
其他应对孤独的方法
除以关系为本的照护外，全球各地的利益相关方也开始认识到，需要采取创新方式应对老年人的孤独问题。新加坡政府通过园艺来应对这一问题，自2017年推出分配式园圃计划以来便一直如此，旨在通过这些共享地块增进社会联系。新加坡国家公园局社区园艺负责人凯·庞科泰认为，这些园圃是“现代版的‘kampung’（甘榜）：人们聚在一起，拥有一个可以前往并期待去到的公共空间……它确实有助于解决孤立和抑郁问题。”
Humanitas养老村位于荷兰，通过代际共居来应对老年人的孤独。该项目为大学年龄段的学生提供免费食宿，条件是他们每月投入30小时，与养老村的老年住户交流并陪伴他们。
老年照护尚待解答的问题
全球社会需要继续创新，并更加重视老年人孤独流行问题，将其视为心理健康的关键组成部分。随着这场讨论展开，我们面临若干复杂问题：
• 老年照护工作者的经验能告诉我们哪些应对孤独的最佳方法？
• 如何利用技术支持社交参与，而不是削弱它？
• 孤独会给LGBTQ老年人带来哪些独特风险和影响？
• 孤独与针对老年人的经济虐待之间有何关联？
• 随着技术、人口和社会变化逐步展开，这些挑战未来将如何演变？
世界各地的领导者以及所有参与老年照护的利益相关方，都必须开始推广有效解决方案，终结孤独流行问题。我们可以携手把握人际联结带来的机遇，改善老年人的健康状况、延长寿命、降低成本，并最终应对21世纪最重大的心理健康挑战之一。
