在电影《依然爱丽丝》中，朱丽安·摩尔饰演一位哥伦比亚大学语言学教授，她被诊断出患有早发性阿尔茨海默病——一种极为罕见的病症。摩尔凭借这一表演已获得多个奖项，并获奥斯卡奖提名；她刻画了角色从思维敏捷的学者迅速衰退为失去往日自我的过程。
摩尔饰演的角色在这里任教，颇为恰当，因为神经系统疾病和年龄相关疾病的研究与治疗在这里备受重视。从 Mortimer B. Zuckerman Mind Brain Behavior Institute（莫蒂默·B·扎克曼心脑行为研究所）—— Eric Kandel（埃里克·坎德尔）曾因记忆研究于2000年获得诺贝尔奖，并担任该所联合主任——到 Taub Institute for Research on Alzheimer’s and the Aging Brain（陶布阿尔茨海默病与衰老大脑研究所），哥伦比亚大学的研究正取得突破性进展。
Scott Small（斯科特·斯莫尔）是哥伦比亚大学 Alzheimer’s Disease Research Center（阿尔茨海默病研究中心）主任，他介绍了这种疾病。作为鲍里斯与罗斯·卡茨神经学教授，他探讨了人们对阿尔茨海默病已有的认识，以及仍有待发现之处。
问：您能介绍一下这种疾病的不同类型吗？
阿尔茨海默病有两种截然不同的类型。一种由单个基因控制；如果你从父母那里遗传到这个基因，就会患上一种极为罕见且病情凶险的类型，称为早发性阿尔茨海默病，患者通常在30多岁或40多岁时发病。所有阿尔茨海默病患者中，早发病例不到1%。不过，最常见的类型是晚发性阿尔茨海默病。在这种类型中，多种基因彼此之间以及基因与环境之间的相互作用，对患病风险有重要影响。因此，它通常被视为一种复杂类型的疾病。
问：目前的研究告诉了我们哪些有关阿尔茨海默病的信息？
阿尔茨海默病会在患者去世前数十年间逐渐发展。那么，在尸检时检查大脑，我们如何判断所见变化是由阿尔茨海默病造成的，还是患病后果？遗传学在这方面能提供极有价值的信息。通过研究死后大脑，我们发现了一些分子；理查德·梅约（神经学、精神病学与流行病学格特鲁德·H·谢尔吉耶夫斯基教授）则在同一蛋白质家族中发现了相关基因。这些发现共同有力地表明，存在一条分子通路，是推动阿尔茨海默病发生的原因之一。我们正在努力解析这条通路。
问：为什么在一种类型中，基因是直接致病因素，而在另一种类型中，情况更为复杂？
事实上，晚发型阿尔茨海默病也有很强的遗传因素。但基因影响患病风险的方式复杂而微妙，这些影响因素称为风险因素。在所有可能影响晚发性阿尔茨海默病风险的基因中，APOE4基因的影响远远最大。如果你有两份该基因，患阿尔茨海默病的风险会增加20%至40%。这是一个显著的风险因素，但并非唯一因素。有些携带APOE4基因的人不会患上阿尔茨海默病，而有些不携带该基因的人却会患病。你可能携带这一基因，但同时也可能拥有其他保护性基因，或保持健康的生活方式。风险基因会与环境甚至个人行为相互作用。
问：您的阿尔茨海默病研究重点是什么？
我们研究大脑中的海马体，试图辨别正常衰老与影响大脑的疾病之间的差异。聚焦于大脑的这一部分，我们就能着手区分两者、了解它们、作出诊断，并最终采取干预措施。我的许多患者是50多岁、60多岁和70多岁的人，他们注意到自己的记忆发生变化，担心这是否是不祥征兆，是否意味着阿尔茨海默病开始发作。虽然这种疾病确实始于记忆的细微变化，但我们借助成像工具和遗传学研究如今了解到，这些变化事实上可能只是正常衰老。
问：您最近在《自然·神经科学》发表的一篇论文指出，可可豆衍生物中的一种化学物质可能逆转与记忆有关的衰老。为什么这一发现很重要？
我们和其他研究者已经表明，大脑中的一个小区域——齿状回——可能与正常衰老有关。这并非阿尔茨海默病，而只是衰老过程中的正常损耗，导致记忆力下降。我们也了解到，有研究表明，摄入可可黄烷醇能增强大脑该区域的功能，并逆转年龄相关的记忆衰退。 我们的研究针对50多岁和60多岁的人开展，结果显示该区域的功能有所改善。关键问题是，这种逆转是否具有实际意义；我们将在未来的研究中进行探索。从临床角度看，我们的目标是区分阿尔茨海默病最早期阶段与正常衰老，以消除人们的担忧，并最终找到干预方法，改善年龄相关的记忆问题，或者——乐观地说——彻底阻止阿尔茨海默病。
本文由 Columbia News合作发布。本文发表并不意味着世界经济论坛认可其中观点。
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作者：Bridget O’Brian 为 Columbia News 撰稿并进行采访。
图片：伦敦威康收藏馆的一场展览中展出了石膏制颅相学头模，展示大脑的不同部位。路透社/Chris Helgren
