我们都听过如何制定有效目标的建议。生产力专家告诉我们，要切合实际。我们的目标应该具体、可衡量且可实现。
在新年到来前制定计划时，大多数人都会遵循这些经验法则。遗憾的是，我们的大脑在想象未来时也会利用一个漏洞：人们很难意识到，今天存在的种种限制，明天、下周乃至更远的将来也同样存在。将来，你仍会遇到那些妨碍你练瑜伽或练动感单车的工作期限。朋友们仍会坚持约你喝酒社交，而不是喝冷榨果汁。你的性格也不会改变。
更糟的是，心理学研究发现，我们越是看不到当下那些恼人的现实，这种盲视就越取决于未来目标有多遥远。这意味着，我们越是把戒掉甜食的日期定在遥远的将来，就越相信等到那一天来临时，自己一定准备好不再吃甜食。
如今，一项探究这种“魔法思维”的新研究，进一步揭示了大脑如何欺骗自己，让自己相信自己怀有最好的意图。研究发现，只要把注意力放在由日历划分的新周期上，例如新一周、新月份或新年的开始，我们就会觉得某个日期比实际更遥远，因此变得过度乐观，也较少关注未来可能遇到的障碍。
近日为《科学美国人》撰稿时，这项研究的两位作者——苏黎世大学心理学家兼研究员玛丽·亨内克，以及弗吉尼亚大学公共政策教授本杰明·康弗斯——介绍了他们最新的研究，这项研究即将发表于《社会心理学与人格科学》期刊。
两位作者解释说，他们开展了一系列通过调整日历来检验不同反应的研究。第一项研究于7月31日进行，心理学家请110名年龄在18至67岁、计划开始节食的成年人填写与目标有关的问卷，并写下想到改变饮食时浮现的任何念头。之后，科学家对他们的书面回答进行编码，寻找表达预期结果（例如“我会更有精力”）或潜在障碍（“我讨厌洗搅拌机”）的想法。
其中一半人收到的问卷把未来按星期几来描述，并将“明天”设定为本周的一部分。正如研究人员预测的那样，在这些回答中，生活中的种种麻烦仍占据着他们想象的主要位置；每想到两个美好的结果，他们就列出三个限制因素。
另一半参与者收到的问卷则把“明天”（8月1日）放在下个月的语境中。这一次，限制因素与积极结果的比例为1.2比2。
研究作者写道：“这就好像，只要把第二天看作另一个时期的一部分，节食者的顾虑就消失了。他们并没有否认这些顾虑，只是一开始根本没想到这些顾虑。”
在另外两项实验中，研究人员还发现，如果新饮食计划安排在星期一开始，而不是星期四，或者安排在3月1日，而不是2月27日，准备节食的人就较少想到哪些因素可能会破坏计划。研究人员指出，这些发现与此前关于谷歌搜索健康或运动相关主题的次数在星期一和元旦激增的报道相符。
看来，我们对日历上重要日子所代表的崭新开始，怀有近乎孩童般的坚定信念；这颇为可爱，也确实有其积极一面：如果我们无法对未来某个重要日子抱有期待，生活或许会显得黯淡。然而，在为可能改变健康状况的习惯设定目标时，任由自己被新周期的力量吸引，会让我们误判形势，造成弊大于利的后果。康弗斯和亨内克希望，他们的研究能促使其他研究人员找到方法，利用这一人类行为特征，让它为我们所用。
