许多人步入老年后，身体健康状况会有所下降，这可能会让他们不再像从前那样有信心出门活动和社交。孤独影响着英国各地超过一百万名老年人；超过一半的75岁及以上人群独自居住，而十分之一的65岁以上人士表示，他们总是或经常感到孤独。有证据表明，孤独感会使已有的身体健康问题恶化，例如身体衰弱或慢性疼痛。
不过，人们对老年人孤独问题的关注日益增加，但人们对其如何影响年轻人的关注却少得多。英国国家防止虐待儿童协会（NSPCC）的一份报告显示，2016—17年，Childline就孤独问题为4,000多名年轻人提供了咨询。学生也受到影响，近半数学生承认自己在大学期间曾感到孤独。事实上，一项近期调查显示，孤独感可能是大学生心理困扰的首要预测因素。
一个社会问题
孤独不仅是健康问题，也是社会问题。因此，我这样的社会心理学家开始探究孤独的社会成因，并试图理解人们为何会开始感到孤独。各个年龄段的人在适应生活变化，或在拥有相似目标和兴趣的人群中寻找归属感时，都可能遇到困难。
年轻人和老年人一样，都会经历人生过渡期。无论是在学校、学院、大学或工作中面临变化，还是与朋友或家人相处时遇到困难，大多数年轻人在青少年时期或成年早期的多个阶段，都需要重新适应重大变化。
从人生一个阶段过渡到另一个阶段，往往意味着身份认同发生变化，这会挑战我们对自我的认知。建立新的身份认同需要时间，寻找并结识那些似乎与我们想法相近，或拥有相似兴趣和目标的人，也同样需要时间。无论老少，大多数人都强烈渴望拥有归属感，并与志趣相投的人建立联系。
社会性的解决方案
社区能够提供身份认同和归属感，在人们经历变化时帮助他们避免感到孤独。无论是街区或校园这样的实体社区，还是由拥有共同经历、热情或文化的人组成的社群，拥有一个可以与他人建立联系的聚集之处，都有益于我们的健康与福祉。
建设社区是应对孤独的一种方式。让老年人与年轻人相聚，通过发掘不同世代的共同兴趣，有助于在人生各个阶段应对孤独。园艺、摄影，或只是一起喝杯茶等活动，都能促成跨越年龄差距的友谊，培养归属感。
例如，eScouts代际学习交流项目在欧洲多个国家开展，近100名年轻人向420名老年人传授使用数字技术和互联网所需的技能。这项交流改善了老年人和年轻人的生活质量，并促进了社会包容。总部位于伦敦的慈善机构Magic Me开展代际艺术项目，与学校、养老院和社区合作，通过创意活动让各个年龄段的人们相聚。
这类项目常被宣传为减少老年人孤独和社会隔离的方式。不过，只要有机会融入社区、建立有意义的友谊，年轻人也能从中同样受益。但仅靠社区项目无法解决年轻人或老年人的孤独问题。要真正取得成效，项目需要与老年人和年轻人共同建设，而不只是为他们而建；项目也需要时间和空间来发展，并获得适当资源，例如无障碍社区中心和设备。
此外，贫困与不平等等更宏观的因素也会加剧年轻人和老年人的孤独。社区项目本身无法解决这些成因，但能为老少相互联系、建立归属感创造机会。因此，青年团体、学校、学院和大学应尽可能为年轻人创造与老年人交流的机会——毕竟，双方都会受益。
