人们已普遍认可，寄居于人体内部及全身各处的数百万种细菌对健康有着重大影响。它们与胃肠道疾病、消化、肥胖以及皮肤问题之间的联系在某种程度上是符合直觉的：这些细菌就在那里，因此它们影响同一区域的身体机能，或许并不令人意外。
长期以来，人们更难理解的是，我们体内常驻的细菌群落（尤其是肠道中的细菌群落）与人脑之间明显存在的联系——人脑素来以受血脑屏障保护、免受细菌侵扰而闻名。
然而，越来越多的证据表明，寄居于肠道中的细菌群落不仅能以某种方式影响我们的感受，甚至还能以某种方式控制我们的情绪。
Mark Lyte研究这一关联已约30年。
他最初开展这项工作时，“它被视为一种奇闻”，据近期一篇 关于肠脑连接研究的专题报道 （刊于《纽约时报》），但随着Lyte及其他研究者持续发表研究成果，他们发现了越来越令人信服的证据：细菌不仅能够对精神障碍产生影响，甚至或许可能是其致病因素——这意味着它们最终也可能被用于治疗这些相同的病症。
研究人员已经表明 ，某些细菌的存在可以识别出更易患抑郁症和焦虑障碍的人群。其他细菌群落甚至还与多动症和自闭症等病症有关。就在去年九月， 正如《纽约时报》所报道，美国国家精神卫生研究所向四个独立的研究项目提供了高达100万美元的资助，旨在更好地理解这些肠道细菌群落如何影响心理健康。
这项研究之所以如此引人入胜，是因为其潜在影响：如果我们发现异常的细菌群落在引发精神障碍中起作用，那么或许通过改变这些细菌群落，我们就能治疗这些精神疾病。
这正是 规模达数十亿美元且仍在增长的益生菌产业所宣称的前景与主张，但必须非常明确地指出，截至目前，我们仍完全不知道如何有效地调控肠道细菌以治疗精神疾病或其他诸多问题；我们甚至不确定此类治疗是否可能实现。值得注意的是， 肠道细菌有效疗法 ，在艰难梭菌（C. diff）感染等特定用途中已被证明有效，这类疗法与你当地药店所售益生菌有着天壤之别。
我们正处于关键时刻
尽管存在过度炒作，我们对肠道细菌与健康之间这种奇特关系的认识日益深入，其潜在影响依然巨大。我们仍不知道如何治疗某些精神障碍，而我们的 针对许多精神疾病的治疗手段 的疗效自20世纪50年代以来并没有任何提升。
通过大规模的研究计划，我们 目前正努力理解大脑。在Smithsonian magazine举办的“The Future is Here”节上，今年早些时候，美国国家精神卫生研究所所长Thomas Insel博士表示：“我们把21世纪视为慢性非传染性疾病的世纪……其中最为突出的是脑部疾病。”
与此同时， 一项重大项目 正致力于对人体内各类细菌群落及其影响健康的方式进行分类，有望为理解这些“脑部”疾病开启全新的认识。
“至少从DNA的角度来看，我们更多是微生物而非人类，”Insel 向《纽约时报》表示。“这是一个非凡的洞见，在思考人类发展问题时，我们必须认真对待。”
Lyte的实验室专注于探究这些细菌影响我们心理健康的一些途径。他们发现，肠道细菌会产生多巴胺和血清素等神经化学物质。我们很早就知道这些物质在肠道中产生，但直到最近才明白，是细菌在制造它们。
其他研究人员已表明，给 小鼠服用特定细菌 ，可使它们在被丢入无法逃脱的水缸中被迫游泳时更不容易放弃。在另一些情况下，被给予 特定细菌的小鼠变得不那么焦虑 ，压力也有所减轻。另一项引人入胜的研究中，部分症状类似 人类自闭症的小鼠，其症状已得到逆转 ——这发生在细菌移植之后，虽然引人注目，但距离适用于人类仍相当遥远。
这些潜在疗法被称为“心理益生菌”（psychobiotics），目前也正在人体中进行测试，用于治疗心理问题和神经系统疾病。
尽管细菌调控的理念可能极具变革性，但距离其落地实施仍相去甚远。正如Lyte向《纽约时报》所说：
“那里简直就是一片‘西部荒野’……你现在可以在网上购买任意数量、针对各种病症的益生菌，而我的论文正是其中被引用的一篇。我从未说过要去服用益生菌……在人们真正开始尝试这些疗法之前，我们确实需要开展更多研究。”
本文系与 Business Insider合作发布。发布并不代表世界经济论坛认可文中观点。
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作者：Kevin Loria为Business Insider撰写健康与科学类文章。2012年，他毕业于CUNY Graduate School of Journalism，主攻健康与科学写作。
图片：股票交易员Thomas Holler在法兰克福证券交易所的交易大厅中对股价走势变化作出反应。REUTERS/Kai Pfaffenbach
