麻省理工学院的神经科学家已证明，通过人工重新激活抑郁发作前形成的快乐记忆，他们可以治愈小鼠的抑郁症状。
这项研究结果发表于6月18日的《自然》杂志，为心理疗法的成功提供了一种可能的解释；在这类疗法中，抑郁症患者会被鼓励回忆愉快的经历。研究结果还提示了通过操控储存记忆的脑细胞来治疗抑郁症的新方法。研究人员认为，与现有的大多数抗抑郁药物相比，这种有针对性的方法副作用可能更少；现有药物会作用于整个大脑。
“一旦你确定了记忆回路中运作不良，或增强其活动便会带来有益结果的特定部位，就有可能发明新的医疗技术，将改善作用精准地针对回路的特定部分，而不是给药后任由药物在整个大脑中发挥作用，”论文资深作者、麻省理工学院皮考尔学习与记忆研究所的生物学与神经科学皮考尔教授、RIKEN-MIT神经回路遗传学中心主任Susumu Tonegawa说。
Tonegawa补充说，尽管目前还无法在人类身上进行这类干预，“这种分析能提供信息，帮助确定针对特定疾病的靶点”。
研究生Steve Ramirez是论文第一作者。
记忆控制
2012年，Tonegawa、麻省理工学院前博士后Xu Liu、Ramirez及其同事首次报告，他们能够 标记并重新激活储存特定记忆的脑细胞群，并将其称为记忆印迹。最近，他们展示了能够 植入虚假记忆，还能够 转换特定记忆的情绪关联 ，使之由积极转为消极，反之亦然。
在这项新研究中，研究人员试图 выяс明，他们重新激活既有记忆的能力能否用于治疗抑郁症。
为此，研究人员首先让小鼠经历愉快的体验。在本实验中，所有小鼠都是雄性，愉快体验包括与雌性小鼠共处一段时间。在此期间，海马体中编码记忆印迹的细胞被一种光敏蛋白标记；这种蛋白会响应蓝光而激活神经元。
形成积极记忆后，研究人员通过让小鼠持续承受压力，诱发类似抑郁症的症状。这些小鼠表现出与人类抑郁症患者相似的症状，例如面对困难情境时很快放弃，以及无法从通常令人愉快的活动中获得乐趣。
然而，当研究人员将小鼠置于旨在检测这些症状的情境中时，他们发现，重新激活储存过往愉快经历记忆的神经元，可以显著改善症状。这些小鼠开始表现得与从未抑郁过的小鼠一样——但仅限于愉快记忆保持激活的时段。
在另一组实验中，研究人员发现，在小鼠接受抑郁行为测试之前，连续5天、每天两次、每次15分钟重新激活积极记忆细胞，可以带来更持久的改善。这一次，测试期间记忆并未重新激活，但小鼠的表现与从未抑郁过的小鼠完全一样。
研究人员发现，反复激活记忆会促使海马体中称为齿状回的区域形成新的脑细胞。在行为测试期间的短暂激活并未出现这一现象；相反，抑郁行为是通过激活连接海马体、杏仁核和伏隔核中的记忆印迹细胞的回路而得到克服的。
“借助大脑自身的力量”
有趣的是，研究人员发现，小鼠在抑郁后经历愉快体验，对症状的改善远不及重新激活旧记忆。
“抑郁症患者的大脑中存在这些积极体验，但回忆它们所需的脑部环节已经受损。我们在小鼠身上所做的，是绕过那条回路，强行重新启动它，”Ramirez说。“我们借助大脑自身的力量，强行激活那段积极记忆；而如果给人或动物带来一次自然的积极体验，他们的抑郁状态会使他们无法觉得这段经历令人愉悦。”
Tonegawa说，这项研究为心理疗法为何对一些抑郁症患者有效提供了一种可能的科学解释。“抑郁状态在某种程度上抑制了回忆积极经历的能力，而精神科医生所做的，就是试图克服这种抑制，帮助他们回忆那些记忆，”他说。
美国国家心理健康研究所所长Tom Insel说，小鼠神经回路操控与目前用于人类的疗法之间的联系，使这些研究结果格外令人振奋。
“这是理解抑郁症这类严重疾病的基础回路，以及治疗背后的回路的重要一步，”Insel说。他没有参与这项研究。
研究人员表示，这些研究结果也为开发新型抑郁症疗法提供了可能的新思路。如果科学家能够开发出一种非侵入性方法来刺激特定脑回路，就可能利用光遗传学在本研究中观察到的方式实现相同效果。一种可能的途径是更有针对性的深部脑刺激；这种疗法需要植入脑起搏器，向大脑的特定部位发送电脉冲。深部脑刺激有时用于治疗帕金森病、抑郁症和强迫症等疾病。
“问题在于，深部脑刺激很粗放，会激活大范围的脑组织，”Ramirez说。“可以设想，如果未来能够将深部脑刺激的靶点从脑区缩小到我们认为储存积极记忆的特定细胞群，就能开辟一条新的治疗途径。”
本文由 麻省理工学院新闻合作发布。本文的发布并不意味着世界经济论坛认可其中观点。
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作者：Anne Trafton为麻省理工学院新闻撰稿。
图片：艺术家Olafur Eliasson对太阳的巨型呈现作品，是其在伦敦泰特现代美术馆涡轮大厅展出的“天气计划”项目的一部分。路透社/Peter MacDiarmid
