据估计，到2050年，全球68%的人口将居住在城市地区。
城市居民患抑郁症的风险比居住在城市以外的人高20%。
全球一半以上的人口——42亿人——居住在城市。预计这一数字还会增加，到2050年，全球人口中居住在城市地区的比例预计将达到68%。
在全球特大城市中——特大城市指人口超过1000万的城市地区——日本东京规模最大，拥有3700万居民。其次是印度德里（2900万）和中国上海（2600万）。在英国，经历了数十年的乡村人口向城市迁移后，83%的人口居住在城市环境中，伦敦也成为欧洲首个特大城市。
城市生活对身体健康的不利影响早已得到认可，包括心血管疾病和呼吸系统疾病的发病率较高。然而，较新的发现是，城市生活也会对心理健康产生不利影响。
患抑郁症的风险——抑郁症是全球最常见的精神障碍，表现为情绪低落、感到无助——城市居民的患病风险比居住在城市以外的人高20%。与此同时，患精神病的风险——精神病是一种严重的精神障碍，与幻觉、妄想、偏执和思维紊乱有关——城市居民的患病风险比农村居民高77%。患广泛性焦虑障碍的风险也比农村居民高21%。广泛性焦虑障碍是一种心理状态，表现为焦虑，并感觉危险或恐慌即将来临。
关键在于，儿童和青少年时期在城市环境中生活的时间越长，成年后患精神疾病的风险就越高。这种“剂量—反应”关联为城市生活与精神疾病之间存在因果关系提供了间接支持。
脑科学
脑科学研究为这些流行病学发现提供了支持。在一项开创性研究中，研究人员于2011年测量了参与者在一项引发压力的任务中的神经活动。
正如预期，所有参与者的边缘系统神经元活动都增强了。边缘系统是由多个脑区组成的网络，在日常情绪调节中发挥关键作用。在这个网络中，杏仁核的神经活动与实验期间参与者居住城市的规模相关。杏仁核是大脑中的“战或逃”中枢。此外，膝下前扣带皮层的神经活动也与参与者童年时期在城市生活的时长相关。这个脑区与社会压力的处理有关。
有趣的是，其他研究发现，具有较高精神障碍遗传风险的人也出现了类似变化。这支持了这样一种观点：城市生活会改变与精神疾病发展有关的脑区网络。
潜在因素
综合来看，流行病学和神经科学研究提供了相互印证的证据，表明居住在城市地区的人确实面临更高的心理健康问题风险。那么，城市环境中的哪些具体因素会增加这类问题的风险？
流行病学研究已发现大量相关因素。其中一些研究指出了建成环境中的潜在问题，例如人们接触绿地的机会减少，以及噪声和空气污染水平较高。其他因素则与社会环境有关，例如孤独、感知到的犯罪和实际发生的犯罪，以及社会不平等。
这些研究只收集了每位参与者某一时点的数据，因此无法捕捉多数人一天中经历的多种多样的环境。不过，一些新研究正使用智能手机技术，在人们日常生活期间收集多次测量数据。例如，Urban Mind是一个公民科学项目，利用智能手机应用实时衡量人们对城市或乡村生活的体验。
需要认识到，城市环境中那些会增加精神疾病风险的因素，既不是城市生活固有的，也不是不可避免的。相反，它们源于规划、设计和管理不善，而且可以得到扭转。这引出了下一个问题：城市生活能否有益于我们的心理健康？
积极的一面
现有研究聚焦于城市生活对心理健康的负面影响，并将全球正在加速的城市化视为人类面临的挑战。然而，至少从三个方面来看，这种理解过于简单，未能充分反映城市生活的真实面貌。
首先，城市生活是一种复杂、矛盾且难以定义的现象。贫困郊区的居民与花园城市的居民几乎没有共同之处，绅士化进程与市中心衰退的过程也大不相同。与这一观点相符的是，在人们能够住进高品质住房并享有绿地时，城市地区的抑郁症发病率会更低。
其次，我们知道，所有健康问题，尤其是心理健康问题，都取决于先天和后天因素。例如，表观遗传学的新兴证据——表观遗传学研究环境如何影响基因表达——表明，城市生活的影响取决于我们原有的基因构成。
第三，对许多人来说，城市生活能通过增加受教育、就业、社交和获得专门护理的机会，显著改善心理健康。搬到城市可能是实现个人全部潜能的第一步，也是接触兴趣和价值观相似的群体的必要条件。
归根结底，城市带来种种障碍与机遇、自由与束缚，既可能挑战我们，也可能滋养我们，而且往往同时发生。
