美国正面临药物依赖流行问题。2016年，药物过量死亡人数超过64,000人，比上一年增加逾22%。
许多死亡病例涉及阿片类药物——海洛因和吗啡都属于这一类药物。但新研究显示，治疗慢性疼痛或许有一种危害小得多的方法：虚拟现实。
疼痛问题
来源：CDC
慢性疼痛是发达经济体面临的一项重大公共卫生问题，尤其是在美国和加拿大。
阿片类药物常被开给患者以缓解病痛，但也导致了药物成瘾和大量药物过量死亡。
在美国，涉及处方阿片类药物的药物过量死亡人数自1999年以来已增至四倍。1999年至2015年间，超过183,000名美国人死于与处方阿片类药物有关的药物过量。2012年，美国开出了超过2.5亿张阿片类药物处方。问题之一在于，反复使用会降低这些药物的疗效。
虚拟现实缓解疼痛
来源：Firsthand Technology
然而，研究已显示虚拟现实有助于减轻疼痛。在一项近期研究中，30名患有各种慢性疼痛的参与者获邀体验一次为时五分钟的疗程，使用名为Cool!的虚拟现实应用。
Cool!由Firsthand Technology发明。这家总部位于美国的公司希望利用虚拟现实改善健康与福祉。
游戏为玩家配备了泡泡发射器和“彩虹鳟鱼炮”，可以向一只巨型水獭发射彩弹。游戏场景明亮多彩，水晶洞穴中还有舞动的火焰等元素。
参与者分别在疗程开始前、进行期间和结束后评估疼痛程度。研究人员发现，总体而言，疗程结束时报告的疼痛程度降低了三分之一（33%）。疗程期间，疼痛减轻了三分之二（66%）。这比吗啡的效果还要好；据估计，吗啡可减轻30%的疼痛。
三名患者表示，疗程结束后感觉没有变化，但在玩游戏时疼痛有所减轻。十名患者表示，沉浸在虚拟现实疗程中时完全感受不到疼痛。
所有患者都使用了头戴式显示器（HMD），且未报告任何副作用。
尽管作者承认研究存在“若干局限”，他们仍得出结论：虚拟现实有望成为治疗慢性疼痛的非阿片类疗法，值得进一步研究。
它是如何起作用的？
尽管研究作者无法确定虚拟现实缓解疼痛的确切原因，但他们推测，这是因为患者的注意力集中在游戏上，而游戏带来了愉悦感。
在2007年的另一项研究中，研究人员对烧伤患者进行了虚拟现实测试。这些患者接受伤口护理时会经历剧烈疼痛。在这项实验中，患者照常服用止痛药，同时还进入名为Snowworld的虚拟现实游戏。这款游戏专为烧伤疼痛患者设计。研究人员请患者评估疼痛程度，并对他们进行脑部扫描。
参与者报告称，疼痛减轻了20%，思考疼痛所花的时间减少了37%。
研究人员表示，他们认为这种方法有效，是因为“疼痛需要有意识的注意。被带入另一个世界会消耗大量注意力资源，从而减少用于处理疼痛信号的注意力”。
另一项发表于《柳叶刀》的研究于2016年12月发表。研究人员利用虚拟现实将幻肢痛——即截肢者仍感到缺失肢体疼痛的现象——减轻了近一半。
该研究的首席作者Max Ortiz-Catalan博士认为，原因在于大脑经过了“再训练”，他在接受CBC采访时表示：“我们证明，如果截肢者能在空间中看见并操控一个投射在残肢上的‘虚拟肢体’，随着时间推移，大脑会重新训练这些区域。经过这种再训练，大脑会重新组织自身，将注意力更多地放在运动控制上，减少疼痛信号的触发。”
虚拟现实的问题
虚拟现实也并非没有问题。随着越来越多人使用这项技术，一个突出问题随之出现：晕动症。虚拟现实会让一些人感到恶心，就像乘坐摇晃的船一样。
英国利兹大学开展的一项研究发现，虚拟现实头戴设备可能危及儿童健康。玩20分钟游戏可能使8至12岁的玩家出现视力和平衡问题。科学家表示，虚拟现实使用的长期影响还需要更多研究，科学家表示。
但人们迫切需要找到缓解慢性疼痛的方法。就在上个月，特朗普总统正式宣布，美国的阿片类药物成瘾问题构成公共卫生紧急事件。尽管将虚拟现实用于缓解疼痛的研究规模不大，但它们为数百万依靠成瘾性药物治疗慢性疼痛的人带来了希望。
