在慢性阶段，精神分裂症通常表现为前额叶皮层脑细胞之间的连接不足；前额叶皮层是负责高级思维的大脑区域。然而，耶鲁大学与中国研究人员的一项新研究表明，疾病发作时——通常是在20岁出头——神经连接会异常激增。
这一出人意料的发现发表于1月7日的《神经科学杂志》，提示了在疾病早期阶段采取新治疗策略的可能性。全球有2000万人受到这种疾病的影响，出现使人衰弱的妄想、幻觉、思维紊乱和认知缺陷。
“至少在首次发作之后，造成精神分裂症患者异常内部状态的似乎并非脑信号不足，而是过度交流，”论文第一作者、精神病学助理教授艾伦·安蒂塞维奇说。
大多数精神分裂症研究都聚焦于患病多年的个体。耶鲁团队与中国四川大学华西磁共振研究中心的同事合作，分析了129名未服药者的功能性磁共振成像数据。这些人近期经历了首次精神病性发作，但尚未接受治疗。
正如耶鲁团队与纽约大学研究人员共同开发的复杂数学模型所预测的那样，与健康对照组相比，新确诊的精神分裂症患者前额叶皮层的连通性更高。研究人员指出，耐人寻味的是，在接受随访并于随后一年内接受治疗的受试者中，这种“超连通性”有所减退。患者的精神病性症状也有所减轻。
安蒂塞维奇提醒说，目前尚不清楚连通性过高是否会导致精神分裂症症状，也不清楚这种神经“特征”是否由其他过程造成——正如发烧是对感染的反应一样。安蒂塞维奇指出，如果进一步研究证实这种联系，那么精神分裂症早期患者或可受益于能够减轻神经交流异常激增的药物。
他的实验室也在研究，为什么慢性精神分裂症患者在疾病后期会出现认知和神经缺陷，以及这些缺陷可能与疾病初期的情况有何不同。他指出，在十几岁后期——精神病风险较高的时期——年轻成年人的大脑会修剪不需要的突触连接。他推测，这一过程最初若出现失常，可能引发一连串事件，揭示出自出生以来就存在的神经发育异常。
胡欣宇和苏磊是论文的共同第一作者。龚启勇是资深作者。
这项研究的主要经费由中国国家自然科学基金委员会和美国国立卫生研究院提供。
本文由 耶鲁新闻合作发布。本文的发布并不意味着世界经济论坛认可其中的观点。
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作者：比尔·海瑟薇是耶鲁大学科学与医学副主任。
图片： 2012年3月27日，在伦敦威康收藏馆的一场展览上，可以看到展示大脑不同部位的石膏颅相学头部模型。路透社/克里斯·赫尔格伦。
