1956年，美国卡车运输企业家马尔科姆·麦克莱恩彻底改变了全球贸易。他的创意——标准化集装箱——创造了一种更高效的货物运输方式，让货物能够从工厂运至船舶，再运至仓库。从那时起，码头工人不再需要卸下形状和尺寸各异的货箱，起重机可以将麦克莱恩的标准金属箱（它们也可兼作拖车）直接吊上专为装载这些箱子而设计的驳船。这项创新加快了装船流程，使更大型的船舶得以投入使用；减少了盗窃；缩短了货物在港口停留的时间；推动了准时化生产，降低了与大规模库存相关的成本；等等。 一项2013年的研究 由美国大学的丹尼尔·M·伯恩霍芬、隆德大学的祖海尔·埃尔-萨赫利和诺丁汉大学的理查德·克内勒完成。研究得出结论：标准化集装箱使双边贸易在二十年间增长了近800%，其推动全球化的作用超过了过去50年所有贸易协定的总和。
集装箱与数据有什么关系？如今，IT领域还没有与麦克莱恩通用箱相对应的数据标准。诚然，现有一些标准。网络内容本质上基于XML（可扩展标记语言），而Java消息服务、IBM MQ和TIBCO Rendezvous等常用消息技术，则让不同应用程序能够相互交互。此外，所有数据库平台据称都使用SQL——美国国家标准协会规定的关系数据库管理系统标准语言。但随着时间推移，供应商对SQL的解释各不相同，削弱了其通用性，并以不同方式诠释这种语言，在将数据从一个应用程序迁移到另一个应用程序时造成了严重的兼容性挑战。这些挑战给IT部门带来负担：他们既要应对保护数据、确保安全与合规的压力，又要整合组织内部各处的信息来源。如果大量数据彼此不兼容，就像曾经拖慢全球贸易的规格不一的货箱一样，IT部门又如何高效开展工作？
要了解标准化的迫切程度，不妨看看近年来兴起的 小众产业 —— 数据质量与清理。如果组织能够更妥善地管理数据，并确保数据更一致，这个新兴领域就不会如此兴盛。
SAP通过开放数据协议（OData）提取数据。OData提供了一种中立的数据访问方式，使客户端能够与SAP应用程序交互，并通过多个渠道使用数据。在这一进展出现之前，客户不得不采用SAP专有的应用程序编程接口或协议来检索数据——这绝非易事。IT行业还需要更好地协作，解决数据相关的安全和隐私问题；尤其是数据多样性不断增加、 物联网兴起之后。
这些问题是由现实需求推动的。如今，开发人员在设计技术解决方案时，往往要花费过多时间试图回答一个复合问题：数据在哪里？我们如何获取数据？标准化程度提高后，问题会更容易解决，为企业节省时间和金钱。此外，一个更有序的体系也能让消费者受益匪浅：他们目前被各种平台和设备上的内容淹没，却不知道自己的信息是否正遭到泄露，也不知道这些信息三年甚至十年后是否仍会得到支持。在等待标准化的同时，组织可以通过设立首席数据官来保护并提升数据价值——这位领导者专注于信息的质量和管理。
集装箱是20世纪最重要的发明之一，而与之对应的数据标准化方案可能带来更大的经济影响。与信息的数字贸易相比，实物商品的全球交换规模相形见绌。因此，SAP及其他供应商必须与全球政策制定者携手合作，为云环境或数据中心环境构建从一个大陆通往另一个大陆的通用数据运输通道。这种合作可以实现公司所有数据的无缝共享与处理，并避免阻碍建立相当于麦克莱恩集装箱的数据标准。如果我们能像麦克莱恩规范全球贸易那样，为数字信息带来同等程度的秩序与标准化，一个非凡的新世界就将向我们敞开。
本文由以下机构合作发布： SAP社区网络。本文发表并不意味着世界经济论坛认可其中观点。
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作者：伊尔凡·汗是SAP全球客户运营部门（GCO）的首席技术官；该一线组织拥有两万五千名员工。
图片：2009年3月6日，一艘集装箱船驶离不列颠哥伦比亚省温哥华的伯拉德湾。路透社/安迪·克拉克。
