设想回到1990年。Facebook和谷歌尚不存在。柏林墙刚刚倒塌，中国尚未成为经济强国。
全球化在当时也尚未达到今天的高度。当时大多数国家的进口税要高得多：富裕国家的平均税率约为5%，印度、中国、巴西和俄罗斯等主要新兴经济体则约为28%；而如今富裕国家的税率不到2%，新兴国家为5%。在一份最新报告中，经合组织（OECD）的研究人员思考了如果这种关税下降趋势发生逆转会怎样。如果保护主义回到1990年的水平会怎样？随着美中贸易战不断升级，这一问题尤为贴切。
据经合组织称，让贸易自由化倒退并非灾难，但会带来负面影响。研究人员估计，如果关税维持在当前水平，2020年至2060年间全球人均GDP将增长一倍以上。若关税恢复到1990年的税率，他们推测约14%的增长将因此损失。该分析假设关税将在2020年至2030年间缓慢提高。研究人员提醒，其估算并未涵盖所有可能的影响，包括关税上升可能扰乱地缘政治、降低投资者信心等方式。
恢复到1990年的关税税率，并不意味着运输成本也要回到1990年的水平。据经合组织称，2015年货物运输的平均成本比1990年低25%。因此，即便适用较旧、较高的关税税率，运输费用的下降仍将促进贸易增长。
据经合组织称，如果重回保护主义，损失最大的将是印度、澳大利亚和中国。印度和中国损失最大，原因在于它们在1990年的关税税率异常高。澳大利亚经济也将受到冲击，因为中国如今是其最大贸易伙伴，将不再大量进口其自然资源。
这种对1990年的假设性回归，远非未来实际可能发生情况的完美映照。没有理由认为，美国近期转向更加重商主义的经济政策，会促使印度和中国封闭其经济、与世界隔绝。即便没有美国的参与，欧盟、中国和印度也可能选择相互降低彼此产品的关税。重商主义经济政策
然而，这一练习依然具有启发意义。经合组织的分析发现，降低关税带来的大部分收益，源于贸易增长所促成的跨经济体知识转移，而非货物贸易本身的价值。例如，孟加拉国近期的经济腾飞主要得益于蓬勃发展的服装制造业。该行业在很大程度上得益于与韩国服装制造商的贸易，孟加拉国人从这些制造商那里学到了行业诀窍。贸易对思想交流的益处，与对货物贸易的益处同样重要。在一个全球化程度较低的世界里，最大的损失将是知识生态系统的萎缩。
