争夺第四次工业革命领导地位的竞争十分激烈。全球各地的政府和企业都在采取正当或不正当的行动，力求在某项技术领域站稳脚跟、开创商业应用并赢得新市场份额。数十年来不断推动技术发展边界的发达经济体，如今又有中国和其他新兴国家加入竞争。
随着我们迈向一个更加“多极化”的科技世界，商业摩擦不断加剧，并成为贸易领域的焦点。围绕技术转让和知识产权的一些争端由来已久，但近期为应对这些紧张局势而采取的单边行动，可能扰乱贸易和投资流动，并加重多边贸易体系的压力。
与此同时，这也削弱了有利于创新进步和经济生产活动增长的商业环境。要维持一个能够推动技术持续进步的全球贸易体系，就应通过谈判和争端解决，更有效地化解分歧，并以规则为基础的框架为依托。世界经济论坛贸易与投资未来理事会的简报也提出了这一观点，题为《全球科技竞赛的贸易规则》。
美国和中国处于这场辩论的中心。2018年3月，美国依据《1974年贸易法》第301条展开单边调查，指称中国存在以下问题：据称以投资限制迫使技术转让；技术转让许可流程具有歧视性；通过相关政策支持中国企业投资美国企业以获取尖端技术；以及网络入侵和窃取行为。
为寻求补救，美国提出了一系列措施，包括威胁对最高达1500亿美元的中国进口商品征收关税，启动世界贸易组织（WTO）争端解决机制以处理中国的技术许可做法，并可能限制中国对美国企业的投资。中国则威胁对多种美国商品征收报复性关税，并就美国根据第301条拟征收的关税向WTO提起申诉。
不断升级的贸易摩擦令投资者不安、金融市场震荡、供应链受扰，也让农民和消费者感到担忧。如果美国和中国继续单方面征收高于WTO约束税率的关税，可能造成进一步损害。世界两大经济体将自行处理贸易争端，其他国家很快也可能受到诱惑而效仿。由于缺乏全球共同遵循的标准来判断冲突是否已妥善解决，这场较量可能持续下去。
一种观点认为，美国和中国采取贸易行动，实则旨在增强各自的筹码，以达成一项双方都感兴趣的重大协议。2018年4月，中国宣布计划进一步开放经济，包括降低汽车关税、加快金融和保险服务业的自由化进程、营造更具吸引力的投资环境，以及加强知识产权保护。此外，两国政府于2018年5月举行高层会谈后，中国承诺扩大对美国商品的进口，主要涉及农产品和能源产品；与此同时，与第301条调查相关的拟议关税暂缓实施，不过在本文撰写时，这一做法已被逆转。
这场高风险贸易争端的核心是系统性问题。中国转向从美国生产商采购，可能使贸易从其他国家转移，并预示着贸易体系将回到由实力和政治而非市场竞争来配置资源的状态。目前尚不清楚这是否为全球创新带来了积极成果。此举似乎也未能让更多国家参与讨论未来贸易规则应是什么样子。
持续开展对话，以管控摩擦并明确贸易规则，使贸易能够促进创新、进而推动更多贸易和繁荣，这至关重要。这包括加强并实现WTO现代化，制定与技术相关的贸易谈判议程，同时建立更有效的监督体系并改革争端解决机制。还应探索区域和双边层面的其他规则框架，并以多边贸易体系为依托。
遗憾的是，短期内贸易摩擦可能持续，即使找到双边补救办法，更广泛的谈判也需要时间。然而，这才是正确的方向。另一种做法不仅从长远看无效，而且危险。贸易和技术领域的紧张局势可能蔓延至其他领域。在阐述《大西洋宪章》——多边贸易体系的起源——的重要性时，温斯顿·丘吉尔强调，该体系的根基在于和平与安全：“世界的利益不在于任何国家陷入贫困，或被排除在通过工业和创业为自身及人民谋得体面生计的途径之外。”这番话在21世纪依然与1941年一样切合现实。
