目前，地球轨道上约有1,500颗卫星，它们提供种类繁多的数据和服务，对人类社会至关重要。它们提供的信息对环境、教育、粮食安全、公共卫生、水资源管理、人权、灾害救援和核安全都十分重要。例如，据估计，仅在2013年，全球定位系统就为美国经济带来了超过550亿美元的收益。
太空衍生服务不仅提高了许多地面活动的效率和成效，也提供了预防和减轻各类风险所需的大量信息与认知。
与此同时，太空领域正经历快速变化。越来越多的政府、企业和其他实体开始参与太空活动，其中一些正在探索新的活动类型和能力，这些活动和能力未来可能带来巨大而全新的收益。
目前，60多个国家至少运营着一颗卫星，预计未来十年还将发射16,000颗新卫星。最近将卫星送入轨道的国家包括老挝、加纳、芬兰、拉脱维亚和斯洛伐克。甚至美国的高中也已发射小型立方体卫星。这一增长主要由太空技术商品化和资本获取渠道扩大所推动，后者降低了参与太空活动的门槛。
太空参与者的增长主要来自两个方面：国家和初创企业。尽管几乎所有国家都在某种程度上依赖太空能力，但多数国家历来依赖其他国家提供的服务。如今，越来越多的国家出于各种原因建造并运营自己的卫星，包括彰显国家自豪感、促进科学、技术、工程和数学（STEM）教育，或启动本国商业航天产业。
与此同时，数十家太空初创企业正在获得数十亿美元的公共和私人资本，其中2016年获得28亿美元，自2012年以来累计近80亿美元。一些初创企业为通信和遥感等现有商业航天领域带来创新并拓展其能力。另一些则试图在发射服务、载人航天和太空探索领域建立商业市场，而这些领域历来由政府主导。还有更多企业希望开辟新天地，开发过去仅存在于设想中的太空能力，例如开采小行星。
商业太空活动的扩张正促使各国政府重新思考现有国家政策和监管机制，以监督这些非政府参与者。
太空技术和能力可及性的提高既有优点，也有缺点。积极的一面是，它大幅促进创新、降低成本，并让所有人都能更广泛地获得有益的卫星服务。
然而，太空活动的增长与多样化，以及新参与者的涌入，可能加剧当前诸多妨碍太空长期可持续利用的挑战，包括：轨道拥挤、无线电频率干扰、太空碎片不断增多，以及太空事故引发或加剧地缘政治紧张局势和地球上的冲突。
目前已有少数举措试图应对这些问题。美国向全球所有卫星运营商免费提供卫星与其他空间物体近距离接近的预警。总部位于美国、致力于太空长期可持续发展的非营利组织安全世界基金会（Secure World Foundation）已发布《太空新参与者手册》，概述了在太空开展和平、安全、负责任活动所依据的基本原则、法律、政策、规范和操作实践。
与此同时，联合国通过和平利用外层空间委员会（COPUOS），也正在制定一套关于最佳实践指南，以促进太空活动的长期可持续性。首批12项指南于2016年6月获COPUOS全部84个成员国批准，预计到2018年底还将出台更多指南。
然而，仍有大量工作要做。人类拓展和创新太空利用方式，有望大幅改善世界各地人们的生活，但前提是全球太空界能够找到可持续实现这一目标的方法。各国政府、产业界和公民社会必须携手制定并实施措施，改善太空治理，确保太空发展兑现其承诺。
这篇博客是世界经济论坛空间技术全球未来理事会系列文章的一篇。该系列将聚焦太空的未来，以及太空对于政府、企业、社会和个人的重要性。
