政策制定者、国际捐助方和研究人员一直在讨论如何为贫困农村地区提供能源。多年来，大部分资金都流向了大型基础设施项目，以扩建国家电网。然而，将电网延伸至偏远和贫困地区成本高昂，且维护困难。与此同时，人们对气候变化的担忧，加上太阳能光伏和电池价格下降，使太阳能发电成为一项颇具吸引力的投资。
离网能源是战胜贫困的关键吗？
尤其是小型便携式太阳能灯等微型太阳能产品，日益受到政策关注并获得国际资金支持。这类产品前期成本低、维护需求少，也不会带来国家电网乃至微电网通常面临的管理难题。因此，太阳能光伏充电产品被视为近期应对能源贫困、实现能源可持续发展的潜在解决方案。太阳能灯笼可以取代煤油照明，目前估计仍有5亿户家庭使用煤油灯。煤油灯排放会加剧全球变暖，并造成严重的室内空气污染。此外，煤油灯通常只能提供质量较差的照明，亮度约为10流明；相比之下，标准LED灯的亮度约为500流明。另一方面，太阳能灯笼提供的能源接入十分有限：无法为收音机、电视、冰箱或人们变得富裕后可能希望拥有的其他电器供电。
研究人员一致认为，接入电网能源对经济增长十分重要，但关于离网能源接入对贫困影响的实证证据却很少。因此，我们开展了一项政策现场实验，并与肯尼亚的多家政策合作伙伴携手进行。我们分析了小型便携式太阳能灯的需求、使用情况和影响，将问卷调查数据与由苏黎世联邦理工学院衍生企业 Bonsai Systems 开发的传感器数据结合起来。
贫困家庭花不少钱，却只获得少量能源
实验开始时，几乎所有接受调查的1,400户家庭都使用带明火的小型煤油（锡制）灯照明。一个典型家庭将其现金总支出的5–10%用于能源，其中大部分用于购买煤油。相比之下，欧洲家庭平均将总支出的约4%用于能源，但能源使用量是其五倍以上。我们发现，贫困农村家庭对太阳能灯笼的需求很高，但他们对价格变化反应强烈。按目前9美元的市场价格，29%的家庭购买了灯；如果以4美元的补贴价格出售，需求量则增加了一倍以上（达到69%）。
经济收益有限……
太阳能灯通常会取代家庭的一盏煤油灯。因此，由于煤油支出减少，家庭每月现金总支出可节省约2%。我们几乎没有发现证据表明，改善照明能提高儿童在校表现或延长成年人的工作时间。如果只考虑直接经济回报，这意味着从煤油照明改用太阳能照明未必总是划算。不过，如果煤油价格上涨或光伏产品价格进一步下降，情况可能会有所不同。
……但对健康和环境有积极影响
尽管如此，太阳能灯笼仍使煤油消耗量减少了一半，并降低了排放，从而有助于应对气候变化和室内空气污染。我们观察到，干眼症和呼吸道感染症状有所减少，而这些症状通常与空气污染有关。家庭在考虑是否购买太阳能灯笼时，可能没有将这些有益于环境和健康的外部效益纳入考量，因而可能对太阳能灯笼投资不足——这是典型的市场失灵。
政策制定者可以采取措施应对这些市场失灵，例如暂时补贴太阳能灯，以改善照明，并减少煤油排放及相关健康问题。鉴于获得补贴太阳能灯笼的家庭，其使用频率与按市场价格购买的家庭同样高，这种做法尤其值得期待。
