制造业再次成为热门话题，正经历着该行业100多年来最重大的变革。随着全球化，许多国家的本土就业岗位已消失，离岸外包可能正在转向近岸外包，而自动化每天都在威胁着更多劳动者的工作。我们制造和交付商品与产品的方式——它们支撑着我们的经济和生活——将永远改变。
正如克劳斯·施瓦布教授在其著作《第四次工业革命》中所阐述的那样，我们正处于又一次工业革命之中——这是第四次工业革命。第一次工业革命发生于18世纪后期（工厂），第二次发生于20世纪初（汽车），第三次则发生在第二次世界大战之后（计算机）。这些革命使产品的制造速度更快、一致性更高，我们能够开发的产品也日趋复杂，对消费者的价值越来越大。
我们如今正在经历的这场工业革命通常被称为工业4.0，其动力来自智能制造、机器人、人工智能和物联网（IoT）等领域的进步。工业4.0不仅促使制造商到2020年向物联网投资2670亿美元，还从五个方面推动制造业变革：
1. 360°纵览全局
新工具使企业能够在虚拟世界中创建并测试各种情境，在实际产品问世前模拟设计流程和装配线。模拟产品创建阶段有助于缩短制造时间，并确保制造流程产出企业原本打算打造的产品。在Flex，我们也在使用增强现实解决方案提供远程协助，让世界各地不同地点的人员实时连线，共同排查问题。借助可穿戴增强现实（AR）眼镜，中国的工程师可以就技术问题咨询美国的工程师，并实时获得反馈，从而加快问题解决速度，大幅降低差旅成本。
2. 以3D视角观察第四次浪潮
3D打印也正在制造业中崭露头角，它能用一台机器无缝制造出有形产品。这是一项根本性变革，因为它为零部件设计提供了更多可能性。对于某类通常需要六个零件的产品，3D打印可以将其一次制成一个整体，无需焊接或拧螺丝等额外工序。三维打印通过回收塑料减少浪费，并缩短更换零件和运输所需的等待时间。它对大规模生产有着多方面的影响，推动从玩具到医疗设备等各类产品取得进步。
3. 自动驾驶般的先进制造
自动化是该行业未来的另一个关键方面。Flex约50%的制造流程已实现完全自动化。自动化带来的精准度和生产力超越人类能力，即使是在被认为不适合人类工作的环境中也是如此。新一代机器人不仅编程容易得多，操作也更加简便，还具备语音和图像识别等能力，可以重现复杂的人类任务。机器人的另一个优势是，它们会严格按照要求执行任务——不多做，也不少做。自动化在消除一些最单调乏味的制造业岗位的同时，也为下文所述的接受再培训的劳动力创造了新岗位。
4. 在云端建设智能工厂
除了机器人和虚拟现实，工厂环境也在推动云计算和智能传感器的发展。智能传感器可以执行多种任务，例如将数据转换为不同的计量单位、与其他机器通信、记录统计数据和反馈，以及在出现安全或性能问题时关闭设备。物联网功能可以跟踪和分析生产指标、整合控制室，并建立预测性维护模型。
物联网让我们能够在恰当的时间获取恰当的信息，从而作出恰当的决策，就像车速表显示你此刻的车速，而不是昨天的车速。云计算使企业能够提取并分析影响生产线的信息。增强现实和虚拟现实产生的数据，以及更多的客户反馈，将对研发产生重大影响，让消费者获得更多所需产品、更快收到产品并降低成本——这一体系最终将推动创新。
5. 机器人日益普及，由人类管理
利用增强现实和虚拟现实、机器人技术以及智能设备进行数据分析，以建设更强大的制造业，自然会引出一个重要问题：工业4.0时代的劳动力将是什么样子？尽管前方仍有一些重大挑战，但前景依然乐观，尽管人们显然担心机器人会取代工作岗位。大部分自动化用于人类工作会被认为不安全或不可能完成的任务。因此，机器人是人类劳动者的补充，而非替代。借助机器人，我们能够提高产量。
我们仍然需要能够管理新业务、管理机器人、为机器人编程并进行维护的人。正如20世纪初从农场工作转向工厂工作一样，几乎每个行业都将需要新类型的劳动者：能够制造硬件、软件和固件的人；能够设计自动化系统和机器人的人；以及能够改造和维护新设备的人。根据Forrester Research的估算，未来十年，自动化和人工智能将在美国直接创造近1500万个新岗位，相当于劳动力的10%，尽管技术也会造成就业岗位流失。
效率提升或将为美国制造业带来光明前景。转向智能制造将为企业节省资金，并转化为更高的利润、更多的就业岗位和更健康的经济。随着机器迈入更加复杂的时代，劳动者和产品也在同步演进，共同开启生产新时代。
