在中国，物联网（IoT）已广泛普及，如今联网的“物”的数量已超过联网的“人”。
随着互联事物时代延伸至工业应用，新兴技术不断进步，包括大规模推广在内的若干问题仍有待解决。
在新的互联事物时代，基础设施鸿沟、个人数据保护和电子废弃物等社会挑战必须迎难而上、加以应对。
2022年8月，中国联网的“物”（移动设备）数量首次超过联网的“人”。
据工业和信息化部（MIIT）称，中国移动网络中连接物联网（IoT）的设备达16.98亿台，超过了移动电话用户数。这一趋势正在加速。
仅几个月时间，到2022年底，“物”（18.45亿）已占中国全部连接数的52.3%（见图1）。因此，中国未来几年将看到更多由物联网驱动的数字化转型。
数字化生活的延伸
除了数字化生活的明显延伸（例如“智能家居”）之外，工业物联网（IIoT）的发展可广泛应用于制造业、医疗保健和公共服务领域。工业物联网可使企业和消费者远程监控、分析和控制设备，未来或将推动各行业转型。
例如，中国北部的天津港计划在三至五年内建设“数字孪生”，旨在实现所有码头作业的全面自动化，以应对新冠疫情引发的供应链中断和劳动力短缺问题。该港口将与通信技术、人工智能（AI）和自动驾驶企业合作，在自动驾驶车辆上安装软件和传感器，建立快速可靠的网络连接，并利用无线技术引导港口机器人和道路车辆。
产业涟漪
同样的工业物联网趋势在全球市场也正在显现。例如，西门子将工业物联网视为“IT-OT融合”的“火花”，将信息技术（IT）与运营技术（OT）相结合——后者负责监控和控制工业运营——以在数字化企业中实现最大程度的透明，使各学科产生的数据能够在企业内部乃至企业边界之外得到利用。
元宇宙的发展将加速物联网趋势。元宇宙与商业领域的融合不止于游戏和代币，二者将整合并形成“工业元宇宙”。例如，据一篇公司博客文章称，中国电商平台京东正致力于将其交易网络、仓储配送网络与服务网络进行“融合”，以实现完整的“数字智能”链条。
规模化问题
当然，未来仍有诸多技术难题，例如可扩展性和互操作性。蜂窝物联网同样带来问题：连接服务遍布全球，但分属不同的移动网络运营商。因此，全球物联网解决方案需要与世界各地的运营商达成协议；全球各地的个人和企业必须拥有可中立适用的技术，以连接人、地点和物。
例如，最新的电信创新即所谓的“Cat M”，是一种为支持“海量物联网”（即前所未有规模的物联网）而设计的低功耗广域技术。与此同时，其技术标准必须趋于统一，以建立通用协议和应用程序编程接口（API），支持企业应用。
但更重要的是，物联网时代显现出三大社会挑战。
物联网的社会困境
1. 基础设施鸿沟
高性能、可靠且安全的数字基础设施是推动转型的关键支撑。中国、美国和印度等国正大力投资，以加快5G网络和云基础设施的部署。
与此同时，新兴市场的数字基础设施相对落后，全球约三分之一的人口仍需接入网络。在欠发达国家，许多已联网的人也因负担能力不足、缺乏技能等障碍，无法充分享受互联网连接带来的益处。
此外，正如ChatGPT等人工智能的最新热潮所示，人工智能依赖数据运行，这种关联导致各行业陷入自我强化的整合循环：数据越多，产品越好；产品越好，用户越多；用户越多，数据越多。
在我们深切意识到“互联网鸿沟”（即互联网使用不足限制了新兴市场的金融、健康和教育包容性）的同时，我们也必须立即应对“人工智能鸿沟”——人工智能和工业物联网革命将扩大国家之间的差距。
2. 个人数据的隐私与安全
随着数十亿台联网设备收集和传输敏感信息，物联网的前景取决于其背后的隐私与安全保障水平。2023年，随着全球设备数量增加，针对家用智能设备的大规模自动化攻击或将有所增加。
由于工业物联网融合了硬件、软件、数据传输与存储、网络连接等多项技术要素，多个环节都可能被利用来获取未经授权的访问权限。例如，医疗行业可能被视为落后于这一数字化趋势，但人们对其安全性和信任度有着最高要求。
3. 电子废弃物上升带来的环境冲击
物联网正面临日益严峻的电子废弃物问题。原因在于，大多数物联网设备内含有害元素，从铅、汞、镉和铍等重金属，到溴化阻燃剂等危险化学品，种类繁多。
甚至在最新一轮物联网热潮到来之前，《全球电子废弃物监测报告》就显示，近年来全球产生的电子废弃物超过5000万公吨。智能可穿戴设备、智能汽车以及更多工业物联网设备的增加，将导致更多电子废弃物。如果我们找不到可持续的回收解决方案，物联网将造成“垃圾互联网”。
我们准备好了吗？
总而言之，未来十年将见证物理世界、数字世界与生物世界的融合，这既带来巨大希望，也可能带来相当大的潜在风险。
将需要部署数百亿、甚至数万亿规模的新数字基础设施。产业转型的规模将远超我们在过去十年所见证的消费互联网热潮，而电子废弃物问题也可能随之加剧。
最后，面对全新的万物互联时代，我们是否已做好充分的数据监管、隐私保护和人工智能伦理方面的准备？
