行星猎手
一支研究团队刚刚使用了欧洲南方天文台（ESO）的 高精度视向速度行星搜索器（HARPS），发现了一颗低质量的外星行星——也称为“系外行星”——它绕着红矮星罗斯128运行。值得注意的是，这颗行星的质量与地球相近。
事实上，人们认为这颗行星的正式名称是罗斯128 b，其大小和以及表面温度都可能与地球相似。它距离我们的太阳系仅11光年，是迄今发现的距离地球第二近的温带行星。总而言之，这颗小小的天体仅次于比邻星b。
“这项发现基于HARPS十多年来的密集监测，以及最先进的数据处理和分析技术，”论文合著者、日内瓦大学的尼古拉·阿斯图迪略-德夫鲁在一份新闻稿中说。该论文介绍了这颗系外行星的发现。“只有HARPS展现出如此高的精度；自投入运行15年后，它仍是同类设备中最出色的行星猎手。”
研究团队指出，尽管大多数红矮星都会经历极端的太阳耀斑——耀斑会让行星沐浴在致命辐射中——罗斯128却是一颗“安静的恒星”。因此，人们认为它的行星可能是任何潜在外星生命最接近、最宜居的地点。所以，发现一颗绕该恒星运行、质量与地球相当的天体意义重大。
“比邻星非常活跃，经常出现强烈耀斑，可能会使其大气层灭菌（如果没有将大气剥离的话）。”该研究的第一作者、格勒诺布尔行星学与天体物理研究所的泽维尔·邦菲斯通过电子邮件告诉Futurism：“罗斯128是我们样本中最安静的恒星之一，虽然它离我们稍远一些，但仍是一个绝佳的替代观测目标。”
罗斯128 b的轨道距离比地球与太阳之间的距离近20倍（相距仅为其二十分之一），但这颗行星接收到的辐射量仅多1.38倍，因此其平衡温度维持在-60°C至20°C（-76°F至68°F）之间。尽管科学家确实认为它是一颗温带行星，但尚未确认它是否位于宜居带内；宜居带是恒星周围允许液态水存在的区域。
“十年后，借助大型望远镜，我们将能够直接‘看到’这颗行星，并分析其大气层，”阿斯图迪略-德夫鲁通过电子邮件告诉Futurism。“与此同时，我们需要进一步约束理论模型，以弄清罗斯128 b的表面是否存在液态水。”
新邻居
如前所述，罗斯128目前距离地球11光年，但它正朝我们移动，因此有一天它会成为离我们最近的恒星邻居……虽然要等79,000年，但从宇宙尺度来看，这不过是转瞬之间。
近来，红矮星为寻找类地系外行星的天文学家带来了丰硕成果。6月，一颗行星被发现绕GJ 625运行，距离约21光年；8月，天文学家又在一个距离仅16光年的星系中发现了一颗系外行星。
罗斯128本身甚至可能还有更多类地系外行星。“恒星拥有不止一颗行星很常见，”阿斯图迪略-德夫鲁告诉Futurism。“目前，我们将继续监测这颗恒星，寻找存在其他伴星的证据。”
如今的技术让科学家能够更深入地研究这些世界，而更先进的系统也即将问世。
“许多仪器即将投入使用，以加强对类似恒星周围行星的搜寻，尤其是加拿大-法国-夏威夷望远镜上的SPIRou，以及用于补充拉西拉3.6米望远镜上HARPS的NIRPS，”邦菲斯告诉Futurism。
“这两台仪器将把HARPS在可见光波段的精度拓展到红外波段。罗斯128这样的小型恒星大部分光线都在红外波段，因此红外版HARPS有望带来更多发现，”他补充道。
至于罗斯128 b，邦菲斯告诉Futurism，有一台即将启用的望远镜尤其有望助力进一步研究。
“要对这颗行星进行特征分析，我们得等到ESO的极大望远镜大约于2025年启用，”邦菲斯说。“届时，我们就能观测这颗行星并搜寻其大气层。”
