多亏了智能手机，如今数百万人能够在掌中发短信、发推文、发布帖子和发送提示音。关于这种持续在线状态及其对个人的影响，已有大量论述。但它能告诉我们社会如何运作吗？网络对政治有什么影响？
麻省理工学院博士候选人、政治方法学家迪恩·诺克斯在其论文《网络数据中的建模与因果推断论文集》中，试图回答这些问题。他说，要理解网络的作用，我们必须先弄清创造这些网络的技术所产生的海量新数据。为此，他不得不首先创建新的统计模型，用于收集和分析这些数据。
诺克斯的部分研究考察伊拉克的社会网络，以及个人如何利用这些网络获取政府提供的商品和服务。他说：“在波士顿，如果你想考取驾照，可能会用谷歌搜索，或者给政府办公室打电话。但在发展中国家，尤其是伊拉克，人们更多依靠自己的社会资源来了解如何获取政府资源。因此，了解这些非正式联系就重要得多。”
然而，逊尼派和什叶派穆斯林之间的宗派紧张关系，可能阻碍信息传播。诺克斯说：“这会改变你获取公共服务的方式。”例如，如果政府办公室里的员工全是什叶派，而你是逊尼派，无法直接走进去求助，你该怎么办？“也许你得请一位什叶派人士介绍你认识里面的人。或者，你学着假装自己属于另一个群体；也可以联系自己群体中人脉广泛的人。”诺克斯和同事通过一项“网络搜索”研究追踪这一过程：他们让巴格达的逊尼派和什叶派居民前往公共服务办公室办事，这些办公室位于由其所属教派或另一教派占主导的社区。随后，研究人员仔细分析巴格达居民智能手机的通话记录，以确定少数群体和多数群体如何利用社会网络获取政府资源。
在论文的另一部分，诺克斯提出了一种新颖的路径统计模型，研究人们前往目的地时实际走过的路线。作为一名资深攀岩者，他深知关键在于从A点到达B点：“每到一个岔路口，你都要做出选择：向右转还是向左转？在伊拉克，如果你属于多数群体，迈进少数群体社区可能会让你感到不自在。如果你非常排斥，可能愿意绕过整个社区；但如果排斥较弱，也许愿意穿过那里。”借助智能手机数据和诺克斯亲自编写的一款安卓应用，他和同事得以捕捉这些细微的决策，并“了解人们对周围环境的态度，以及他们如何与环境互动”。
去年，诺克斯的论文提案获得了政治方法学会颁发的约翰·T·威廉姆斯论文奖。评奖委员会称这项研究是政治学研究领域“向前迈出的重要一步”，并称赞它在诸多方面作出了贡献，其中包括提供“将网络纳入多种方法学传统的新工具，包括贝叶斯统计、因果推断和机器学习”。
除论文研究外，诺克斯还利用视频和音频数据研究政治传播。他和同事编写了软件，可以整理、测量和分析情绪内容，例如分析巴拉克·奥巴马总统的演讲，或最高法院庭审中的口头辩论，既考察声音，也分析画面。这些分析可用于确定因果效应：例如，奥巴马采用“富有同情心”的演讲方式时，会如何影响听众对他的看法？
令诺克斯兴奋的是，能够以严谨的统计方法定量分析这些海量数据——这些数据直到过去10年才得以获取。他也和学生们分享这份兴奋。在麻省理工学院担任17.802和17.806课程（定量研究方法II和IV）的助教期间——他很快还将成为普林斯顿大学政治系的助理教授——他喜欢“看着学生经历发现的过程。设计一些问题，看他们如何一步步展开探索，这很有意思。”
诺克斯说，统计学是社会科学探究的根基。“如果你只看到某件事发生一次，可以说：‘事情大概是这样发展的。’但你只看到它发生过一次。如果你看到它发生了一百万次，就能相当确定了。说到底，统计学就是这么回事。”
