2016年末，塞内加尔的 Banque Regionale De Marches 宣布推出eCFA 法郎；这是一种面向以下国家的加密货币：西非货币联盟——塞内加尔、科特迪瓦、贝宁、布基纳法索、马里、尼日尔、多哥和几内亚比绍。这项创新及类似举措标志着新一代应用日趋成熟——智能物联网有望为非洲各地的经济发展提供新的基础设施。
物联网是由实体设备、车辆、建筑物及其他物品组成的网络。它们配备电子设备、软件、传感器和网络连接，因而能够收集并交换数据。人们对智能冰箱等突破性创新智能冰箱以及无人驾驶汽车抱有广泛热情。但一场更为低调的变革正在金融服务等日常系统和设施中展开金融服务。
非洲在这方面拥有特别的发展机遇。非洲大陆的经济增长潜力早已得到充分认可。数字创新也蕴藏着丰富机遇。开普敦大学商学院近期举办的一场覆盖整个非洲大陆的创业竞赛清楚地展现了这一点。
从更广泛的角度看，新兴物联网有望弥补非洲发展滞后的历史遗留问题。关键在于推动区块链从边缘概念发展成为主流数字创新。
区块链与非洲
区块链最广为人知的用途是支撑数字货币技术，例如比特币。它是一种几乎无法篡改的数字账本，记录交易、协议和合同，并分布于全球数千台计算机之中。
它有潜力成为新型发展基础设施的根基和跳板。
以以太坊为代表的新型区块链平台，正在推动分布式应用的发展。这些“去中心化应用”（DApp）为使用区块链提供了便捷途径。它们如同“自主代理”——能够接收和处理信息、作出决策并采取行动的小型“大脑”。如果通过“智能合约”将这些新能力与加密货币相连，而合约也安全地记录在区块链上，其影响将十分广泛。
DApp 提供了一种实用且经济的方式，让物品变得智能，并能够与其他物品直接交互。它们可以根据数据编程，在无人干预的情况下采取行动。
这些创新将为非洲带来特别显著的益处。适当的金融服务是经济增长的基础和推动力。肯尼亚的M-PESA等早期互联网创新，已清楚表明人们对便捷的互联网金融服务有着强烈需求。但许多中小企业仍受到限制，其所有者通常无法获得常规贷款融资。若没有传统的土地和建筑物产权证，或常规工资单，银行就不会提供信贷额度。
唐·塔普斯科特和亚历克斯·塔普斯科特在他们的新书中指出，新型区块链可以成为“万物账本”。只要为房屋标注地理空间位置，并安装监测其持续存在的传感器，它就能成为一个智能实体，登记在安全的分布式数据库中。
资产所有者可以通过基于以太坊的智能合约获得贷款，以扩展初创企业。中介安排将不再必要。经济学家埃尔南多·德·索托认为，这可能带来“产权革命”。
水与能源
财产和融资并非新型智能物联网有望弥补非洲发展滞后历史遗留问题的唯二领域。
经济增长还依赖于水和能源等价格合理、供应可靠的服务。水正成为非洲许多地区日益稀缺的资源，尤其是在城市。人口迅速增长，令传统城市规划理念不再适用。
技术可以提供帮助。部署在供水系统各个环节的自主代理能够监测饮用水、雨水和废水的供应情况。这些“小型大脑”可以采取适当行动，发现并报告损坏和泄漏，并关闭供水管线。智能设备还可以监测水质，发现健康隐患，并对用水量进行管理和计费。
同样，在能源供应方面，世界其他地区已经开始在传统且老化的电网中部署智能设备。例如，澳大利亚的智能监测设备能够发现电线杆故障，随后报告问题并召集维修队伍。它们还可以与其他电线杆通信，重新引导供电并维护电网的完整性。
在传统供电系统之外，新型数字技术能够实现与可再生能源的全面整合，并在家庭层面智能管理供电。新型区块链旨在支持安全的点对点交易，以及多个参与方之间不可篡改的合约。各家庭可以管理自身的供需，将自发能源纳入其中。配有简易风车、屋顶铺设光伏瓦片的房屋，可以将多余电力卖给有需要的邻居，也可以从另一户人家购电以弥补短缺。
这类微电网已经在开发中。普及且价格合理的带宽，加上低成本的自主代理，可以为从未享有可靠电力供应的社区带来经济实惠的能源。
以这种方式构建的新基础设施可以成为经济发展的跳板：小型企业将有资源扩大创新规模，家庭效率和消费者购买力也会显著提升。正如以往数字技术的发展规律，随着全球智能物品市场迅速扩张，生产成本将大幅下降。今天看似非同寻常的事物，明天就会成为日常。
那么，是什么在阻碍这一进程？
既得利益
阻碍非洲拥抱物联网的并非技术，而是现存的既得利益。这些利益包括深度押注传统系统的国有企业和近乎垄断的机构、地方庇护网络、传统银行，以及政治远见的缺失。
要实现下一波数字创新的潜力，需要有效的公共政策和商业力量共同推动。政府和公民社会中的创新者需要将大量精力投入这一领域。
因此，西非货币联盟的加密货币倡议令人鼓舞。这是迈向唐·塔普斯科特和亚历克斯·塔普斯科特所设想的未来的一步，也是在迈向这样一种互联网：随着谈判、监管和执行社会及商业协议的成本不断下降，它将由此驱动发展。
在这一新领域，交易的完整性、安全性、协作和隐私将至关重要。价值的创造和分配同样如此。这对非洲来说是个好消息。
