一种新型小行星
尽管我们对自己的太阳系和更广阔的宇宙已知甚多，仍有天文数字般多的未知事物。诸如NASA 的 SPHEREx和旅行者2号这样的任务已经并将继续揭示宇宙和星际空间中此前未曾见过的一面，但要真正开始探索那片空间，我们还有很长的路要走。
10月19日，一颗星际小行星由夏威夷的 Pan-STARRS 1 望远镜发现。它最初被归类为彗星，但后续观测表明，它是一颗来自星际空间的小行星。
遗憾的是，这颗名为`Oumuamua的小行星被发现时正飞回星际空间，天文学家几乎没有时间对其进行研究。欧洲南方天文台（ESO）的甚大望远镜随后被用于进一步分析这颗小行星的轨道、亮度和颜色，结果显示它的长度远超我们通常观测到的小行星，颜色也截然不同。
“亮度出现如此巨大的变化，说明这个天体细长得异乎寻常：长度约为宽度的十倍，形状复杂而曲折，”夏威夷天文研究所的天文学家Karen Meech解释道。“我们还发现它呈暗红色，与太阳系外围的天体相似，并确认它完全没有活动迹象，周围连一丝尘埃都看不到。”
众多访客中的第一颗？
据 Meech 及其团队估计，`Oumuamua长约400米（1,312英尺）。它的密度极高，可能由岩石构成，或含有大量金属，但不含水或冰。至于它的红色，这可能是宇宙射线照射所致；在这颗小行星数百万年的星际旅途中，它可能一直暴露于宇宙射线之下。
据 NASA介绍，哈勃望远镜和斯皮策望远镜仍在追踪`Oumuamua。截至11月20日，它正以每秒38.3公里（85,700英里/小时）的速度飞行。预计它将在2018年5月穿越木星轨道，随后于2019年1月穿越土星轨道。
随着我们继续观测恒星和太阳系的其他部分，我们将需要更强大的望远镜来跟上新的发现，包括 ESO 预计未来会发现的星际小行星。为此，目前正在建设欧洲极大望远镜（E-ELT）。ESO 表示，该望远镜将在2024年开始运行，届时“将使我们能够解答宇宙中许多最迫切、尚未解决的问题”。
此外还有詹姆斯·韦布空间望远镜（JWST），由 NASA 与欧洲空间局、加拿大航天局合作开发。JWST 预计于2019年发射，将“研究宇宙历史的每个阶段”，包括大爆炸、太阳系的形成及其演化。
现有技术已经让我们了解到一些关于`Oumuamua的重要信息；不妨想象一下，等 E-ELT 和 JWST 都投入运行后，我们还能有怎样的发现。`Oumuamua花了数百万年才抵达我们这里，但借助更强大的望远镜，我们或许能看到它来自星际空间的何处，以及其他正朝我们而来的天体。
