出生前一个月，胎儿就能分辨有人用英语和日语对他们说话。
“研究表明，人类的语言发展可能很早就开始了——出生后几天便已启动，”堪萨斯大学语言学副教授 Utako Minai 说。
“研究显示，出生才几天的婴儿就能感知不同语言之间的节奏差异。以往研究通过测量婴儿行为的变化证实了这一点；例如，测量当语音从一种语言换成另一种节奏特征不同的语言时，婴儿吸吮安抚奶嘴的频率是否会改变。”
“这种早期的辨别能力让我们想知道，儿童何时开始对语言的节奏特征产生敏感性，包括这种敏感性是否实际上会在出生前出现，”Minai 说。“胎儿在子宫内能听见各种声音，包括语音。”
此前已有一项研究表明，胎儿能够根据节奏模式辨别不同类型的语言；但发表在期刊《NeuroReport》上的这项新研究采用了更精准的非侵入性技术，称为磁心动图（MCG）。
“此前的研究使用超声波，通过测量胎儿心率的变化，观察胎儿是否能识别语言变化，”Minai 说。“在那项研究中，播放给胎儿听的两种语言语音分别由两个人发出。
语音会“变得模糊不清，就像《花生漫画》动画片里大人说话的声音，但语言的节奏应该会保留下来，让胎儿听见。”
“他们发现，胎儿会对语音变化产生反应，但无法确定胎儿敏感的是语言差异还是说话者差异。因此，我们想控制这一因素，让同一个人说出两种语言的语音。”
研究人员使用 MCG 对24名女性进行了检查，她们平均怀孕约八个月。
胎儿生物磁力计安装在孕妇腹部上方，可检测母体和胎儿身体电流周围微弱的磁场，这些电流包括心跳、呼吸及其他身体活动产生的电流。
“与超声波相比，生物磁力计对心率每次跳动之间的变化更敏感，”堪萨斯大学神经病学研究副教授 Kathleen Gustafson 说。
“显然，心脏不会听声音。因此，如果胎儿通过改变心率来回应语言变化，这种反应就应由大脑引导。”
这正是研究发现的结果。
“胎儿的大脑正在迅速发育并形成神经网络，”Gustafson 说。“子宫内的环境充满各种声音。胎儿会听到母亲肠道发出的声音、心跳和说话声，以及外界的声音。如果没有声音刺激，听觉皮层就无法获得足够的刺激来正常发育。这项研究提供了证据，表明这种发育的一部分与语言有关。”
研究中，一名双语者分别用英语和日语录制了两段音频，随后依次播放给胎儿听。研究认为，英语和日语的节奏特点鲜明。英语语音的节奏结构富于变化，类似摩斯电码信号；日语的节奏结构则更为匀整。
果然，胎儿先听了一段英语语音后，再听到陌生且节奏特点鲜明的日语时，心率发生了变化；而如果第二段播放的仍是英语，而非日语，他们的心率则没有变化。
“结果很理想，统计学支持力度也很强，”Minai 说。“这些结果表明，语言发展或许确实始于子宫内。胎儿在出生前就根据子宫内能听到的语音信号，开始熟悉他们将要习得的语言。
“产前对语言节奏特征的敏感性，可能为儿童习得语言提供最早的一批基石。”
这项研究由美国国立卫生研究院资助。
