制造商不断调整其流程，以消除浪费并提高生产效率。因此，他们使用的软件也应像工厂车间的运营一样灵活并能快速响应。
然而，当今工厂中的大部分软件却是静态的。在许多情况下，这些软件由外部公司开发，以适用于各类工厂，并由高管自上而下地推行。这些高管深知软件能提供帮助，却不清楚如何才能最好地采用。
这正是麻省理工学院衍生企业Tulip的价值所在。该公司开发了一个可定制的制造应用平台，能够连接人员、机器和传感器，以帮助优化车间流程。Tulip的应用为工人提供交互式操作指引、质量检查，以及在出现问题时便捷地与管理人员沟通的途径。
管理人员则可以实时对应用进行更改或添加，并利用Tulip的分析仪表板精准找出机器和装配流程中的问题。
“在敏捷制造理念下（其中变化是持续不断的），你需要让软件与你用于改进组织的管理理念相匹配，”Tulip联合创始人兼首席技术官Rony Kubat（’01、SM ’08、PhD ’12）说道，“借助我们的平台，我们赋予生产线上的制造工程师自行进行变更的能力。这与传统的制造软件开发方式形成鲜明对比，它是一种自下而上的模式。”
Tulip由Kubat与首席执行官Natan Linder（SM ’11、PhD ’17）共同创立，目前正与多家财富100强和财富500强企业合作，这些企业业务遍及13个不同国家，包括博世、Jabil和科勒。Tulip的客户生产的产品涵盖鞋类、珠宝、医疗器械和消费电子产品等各类商品。
Kubat表示，凭借该平台的可扩展设计，只要工厂车间有员工，无论规模大小，它都能为其提供帮助。
就此而言，Tulip的工具正在赋能一个历来趋向自动化的行业中的工人。随着公司持续完善其平台（包括增加机器视觉和机器学习功能），它希望继续鼓励制造商将人员视为不可或缺的资源。
制造软件的全新思路
2012年，Kubat在麻省理工学院媒体实验室的流体界面小组攻读博士学位，期间结识了当时还是研究生的Linder。在他们的研究过程中，多家媒体实验室成员公司带领创始人参观了其工厂车间，并向他们介绍了所面临的一些生产难题。
“媒体实验室是一个非常特别的地方，”Kubat说，“这里形成了一种跨学科思维的鲜明对比：来自截然不同领域的教职人员汇聚于同一座大楼，营造出一种富有创造力的奔放氛围，令人振奋；同时，来自媒体实验室成员机构的实践经验又让这里扎根于现实世界。”
在这些工厂参观过程中，创始人注意到各行各业存在相似的问题。
“制造软件的典型部署方式是多年期的周期，”Kubat说，“你签下一份价值数百万美元的合同，用以全面改造一切，然后你有三年时间完成部署，最终得到的界面却没有人真正满意，因为它们解决的是昨天的问题。我们为制造业带来了一种更现代的软件开发方法。”
2014年，就在Linder刚完成博士研究之际，创始人决定创办Tulip。（Linder后来返回麻省理工学院进行了论文答辩。）他们依靠个人积蓄筹集资金，招募了一支来自麻省理工学院本科生科研机会计划的学生团队，并开始为New Balance开发原型产品。New Balance是媒体实验室的成员公司，在新英格兰地区设有工厂。
“我们与首批客户进行了非常紧密的合作，进行超快速迭代，打造概念验证，并尽可能快地加以部署，”Kubat说，“从软件角度看，这种做法并不新鲜，即快速部署并迭代，但对于制造软件领域而言，这是全新的。”
制造业的引擎
创始人最终打造的基于应用的平台，与那些传统上会颠覆工厂运营、或好或坏的大规模软件实施方案几乎没有共同之处。Tulip的应用只需安装在一个工位上，之后可根据需要逐步扩展。
管理人员即使没有编程经验，也可以在一个下午的时间内设计这些应用。通常，他们可以使用Tulip的应用模板，这些模板可针对常见任务进行定制，例如指导工人完成装配流程或完成检查清单。
车间中使用这些应用的工人可以在交互式屏幕上提交意见，例如指出缺陷。这些意见会直接发送给管理人员，管理人员可远程对应用进行修改。
“这是一个由数据驱动的机会，让生产线上的操作人员参与进来，使其对流程产生一定的主人翁意识，”Kubat说。
这些应用通过Tulip类似路由器的网关与车间的机器和工具集成。这些网关还与传感器和摄像头同步，为管理人员提供来自人员和机器的数据。所有这些信息都有助于管理人员找出瓶颈以及其他制约生产效率的因素。
与此同时，摄像头会对工人的操作提供实时反馈，这些摄像头通常对准正在装配的零件，或工人伸手取物的零件箱。例如，如果工人装配零件的方式不当，Tulip的摄像头便可检测到这一错误，其应用随即会提醒工人，并展示纠正方法的操作指引。
此类质量检查可以穿插于整条生产线之中。创始人表示，相较于工厂传统的数据收集方式（通常包括秒表和写字板），这是一次重大升级。
“这一过程成本高昂，”Kubat谈及传统数据收集方法时说，“它还存在偏差，因为当你被观察时，行为可能会有所不同。它也只是对事物的抽样，并非真实全貌。我们的观点是，所有这些执行数据都应当是你从一个能带来额外价值的系统中免费获得的。”
Tulip收集的数据会汇入其分析仪表板，该仪表板可用于制作定制表格，向管理人员和车间工人展示特定指标。
今年4月，该公司推出了首个机器视觉功能，进一步帮助工人减少失误并提高生产效率。这些目标与Tulip的更广泛目标相一致，即赋能工厂工人，而非取代他们。
“我们正在帮助企业更快地推出产品并提高效率，”Kubat说，“这意味着，由于你可以借助人力降低产品制造成本，便能够延缓[自动化带来的压力]。你并不需要依靠自动化来实现规模化的质量保证。这有可能真正改变产品向公众交付的方式。”
