制造业正处于令人振奋的时代。近期涌现的大量技术进展，为我们在全球范围内开发、制造和交付产品创造了全新的机遇。新闻标题宣称“机器人来了”“工作岗位将实现自动化”以及“数字化正在变革生产”。许多管理者既兴奋又困惑，或两者兼有。许多求职者则感到担忧。
三十年前，领导力专家沃伦·本尼斯曾设想：“未来的工厂里只会有两名员工：一个人和一条狗。那个人负责喂狗。狗则负责阻止那个人碰设备。”这个设想颇为风趣，但全自动化的“熄灯”工厂这一构想至今仍挥之不去。
但制造业的未来还有另一种图景：由人站在舞台中央。人们运用新技术，推动制造业实现可持续发展、承担社会责任并提高效率。
在这样的背景下，把人放在首位或许令人意外。毕竟，我们不是一直被告知，机器人技术和数字化能比人类更有效、更高效地完成流程吗？机器学习不是正在训练机器去训练机器吗？人工智能甚至不是已经进入公司董事会了吗？这些说法或许适用于某些任务，但大量其他任务在短期内实际上基本不会受到影响。揭穿一个误区：机器人实现的是流程自动化，而非岗位自动化。
此外，我们认为，这些技术进展对劳动者有利，而非有害。生产率提高后，人力资源便能腾出来，承担人类优于机器的任务。此类任务之一，首先就是开发新技术。另一项同样重要的任务，是找出如何最好地应用这些技术。人们必须梳理生产流程，确定需要技术的环节，并根据需要为负责这些环节的人员提供再培训。技术有助于人类提高生产率，但提升生产率是人类的任务。
以特斯拉为例。如果今天请任何人说出汽车行业最具创新力的汽车品牌，特斯拉很可能会是经常被提及的首选品牌。但制造业并不只是拥有最先进的产品和技术。今年早些时候，就连埃隆·马斯克也承认，Model 3生产线自动化过度是“一个错误”，随后他发推文称“人类被低估了”。这一事件简明扼要地概括了我们的第一个论点：没有人的工厂是一种危险的设想。没有熟练且积极主动的人，制造业根本无法运转。
此外，制造业在大多数经济体中都是重要的就业来源。例如，在瑞士，约五分之一的劳动人口靠制造业岗位获得收入。制造业本质上是一项有意义的活动，能够为员工、企业所有者和社会带来福祉。关键在于持续创新产品并改进制造流程。诺贝尔经济学纪念奖得主保罗·克鲁格曼指出：“一个国家能否随着时间推移提高生活水平，几乎完全取决于其提高人均产出的能力。”
塑造生产未来的是人，而非技术。人们如何选择使用新技术，将决定制造业如何演变。因此，在制造业的未来，人类学习仍将比机器学习更为重要。对于生产者和员工而言，这都应是一个令人安心的想法。
