作为一名研究代际差异的人，我发现自己最常被问到的问题之一是：“我属于哪一代？”
如果你出生于1980年之前，这个问题相对容易回答：沉默的一代出生于1925年至1945年；婴儿潮一代出生于1946年至1964年；X世代随后而来（出生于1965年至1979年）。
接下来是1980年以后出生的千禧一代。但千禧一代到哪里结束，下一代又从何时开始？直到最近，我和许多人一样，还以为千禧一代最晚出生于1999年，也就是今天18岁的年轻人。
然而，几年前情况发生了变化。当时，我开始在自己分析的年度调查中注意到，1100万名年轻人的行为和态度出现了巨大变化。大约从2010年起，青少年开始以与前几代人大不相同的方式度过时间。随后，约在2012年，他们的心理健康状况开始出现骤变。这些变化共同表明，代际分界大约在1995年，这意味着这一新的后千禧一代的孩子当时已经进入大学。
这些青少年和年轻人都有一个共同点：他们的童年或青春期恰逢智能手机兴起。
i世代有何不同
有人称这一代人为“Z世代”，但如果千禧一代不叫“Y世代”，那么“Z世代”这个称呼就说不通。尼尔·豪与合作者威廉·施特劳斯共同创造了“千禧一代”这一术语，他曾建议将下一代称为“家园世代”，但我怀疑没人愿意以政府机构的名字来命名自己这一代。
一项2015年的调查发现，美国青少年中每三人就有两人拥有iPhone。因此，我称他们为i世代；正如我在新书《i世代：当今高度互联的孩子为何更少叛逆、更宽容、更不快乐——并且完全没有为成年生活做好准备》中所述，他们是第一代在拥有智能手机的情况下度过青春期的人。
i世代有何不同？伴随智能手机成长几乎影响了他们生活的方方面面。他们花大量时间上网、给朋友发短信和使用社交媒体——在我为这本书分析的大型调查中，他们平均每天约花六小时在这些事情上，以至于留给其他一切活动的闲暇时间更少了。
这也包括曾经是大多数青少年最喜爱的活动：和朋友一起消磨时光。无论是参加派对、去商场购物、看电影，还是漫无目的地兜风，i世代青少年参与这些社交活动的比例都显著较低，低于他们的千禧一代前辈。
i世代与千禧一代还有一处明显分野：自2012年以来，抑郁、焦虑和孤独感急剧上升，而幸福感则有所下降。
青少年自杀率上升了50%以上，达到临床抑郁程度的青少年人数也同样如此。
不容忽视的关联
我想知道这些趋势——青少年如何支配闲暇时间的变化，以及他们心理健康状况的恶化——是否彼此相关。果然，我发现，使用屏幕时间越长的青少年越不快乐、抑郁程度也越高；而与朋友面对面相处时间越长的青少年则更快乐、抑郁程度也越低。
当然，相关性并不能证明因果关系：也许不快乐的人更常使用屏幕设备。
不过，在研究这本书时，我读到了三项最新研究，它们几乎排除了这种可能性——至少对于社交媒体而言。在其中两项研究中，使用社交媒体会导致幸福感下降，但幸福感下降并不会导致人们使用社交媒体。
与此同时，一项2016年的研究随机安排一些成年人停用Facebook一周，另一些人则继续使用。停用Facebook的人在这一周结束时更加快乐、不那么孤独，抑郁程度也更低。
还有什么正在失去？
有些家长可能担心青少年花太多时间玩手机，因为这与他们自己度过青春期的方式截然不同。但花这么多时间看屏幕不仅仅是不同——在很多方面，实际上更糟。
与朋友相处的时间减少，意味着培养社交技能的时间也更少。一项2014年的研究发现，六年级学生在一个不使用屏幕的营地只待五天后，辨识他人面部情绪的能力就有所提高，这表明充斥屏幕的生活可能会使i世代的社交技能退化。
此外，与前几代人当青少年时相比，i世代读书、读杂志和报纸的时间少得多：在年度“追踪未来”调查中，几乎每天阅读非必读书籍或杂志的高中毕业班学生比例，从1980年的60%降至2015年的仅16%。这或许造成了平均SAT批判性阅读成绩下降了14分（自2005年以来）。大学教师告诉我，学生阅读较长篇幅文章时更加吃力，而且很少阅读指定教材。
这并不是说i世代青少年一无是处。他们比前几代人身体更安全，也更宽容。他们似乎也比同龄时的千禧一代更有职业道德，期望也更现实。但智能手机可能会在他们尚未起步时就让他们偏离正轨。
需要说明的是，适度使用智能手机和社交媒体——每天不超过一小时——与心理健康问题没有关联。然而，大多数青少年（以及成年人）使用手机的时间远不止于此。
令我有些意外的是，我采访的i世代青少年说，他们宁愿和朋友当面见面，也不愿用手机与朋友交流。过去，家长常担心孩子花太多时间和朋友在一起——朋友会分散注意力、带来不良影响，还会浪费时间。
但这或许正是i世代所需要的。
