我们已经开发出一项技术，可在血液样本中可靠检测埃博拉病毒，速度比实验室检测快7倍、成本低10倍，安全性高700倍。事实上，这项检测可用于检测血液中的任何遗传物质，因此既可检测疟疾，也可检测寨卡病毒。
想象一下热带的酷暑。你穿着一套厚重、笨拙的塑料防护服，从头到脚都被包裹起来。你只能通过呼吸器呼吸；水分则是自己的汗水，顺着眼睛往下流。你在厚厚的塑料手套里活动着手指，走近又一个可能致你于死地的人：一名痛苦不堪、发着高烧、浑身湿透的患者，他可能感染了埃博拉病毒病。
你必须把针头扎进患者的静脉，抽取一管血，再将血样送到诊断实验室。然而，开车到实验室可能要好几天。在结果出来之前，患者可能感染的是疟疾（其症状与埃博拉病毒病相似），必须与健康人隔离。他们会与其他疑似病例一起被隔离，其中一些人可能检测出埃博拉病毒阳性。
血样送达诊断实验室后，便加入数百份等待人工处理的样本队列。2014年西非埃博拉疫情最严重时，等待检测结果需要五天甚至更久。等到西方国家作出响应，检测时间已缩短至五到八小时。然而，每次检测费用高达100美元，仍然令人难以承受。石油资源丰富的尼日利亚，人均年医疗支出约为118美元；而上一轮埃博拉疫情始发地几内亚的人均年医疗支出仅为9美元。英国则约为4,000美元。
对于埃博拉病毒病，检测血液样本中的病毒基因组是最可靠的诊断方法。病毒数量也能帮助判断患者可能生还是死。然而，在进行检测之前，必须先提取并纯化病毒基因组。
我当时正在研发自己的肺病诊断技术，思考如何用一种简单、无需实验室的办法，取代这种依赖人工和实验室的方法。我们的目标是在不降低检测可靠性的前提下，大幅缩短检测时间、降低成本。最终，我和同事通过基础科学研究找到了答案。
简单实用
我们开发的设备是定量快速识别（QuRapID）平台，采用两项简单原理：加热和显色。冷冻会使细胞破裂、内容物释放。借助一台设备完成这一步（设备使用廉价的Raspberry Pi电脑），就能提取埃博拉病毒的基因组，同时避免将其破坏。
接下来，要测量样本中有多少病毒拷贝，通常会使用一种产生绿色染料的化学反应——样本越绿，病毒含量就越高。然而，血液会吸收绿光并发出红光，因此呈现红色。我们将化学反应的成分从产生绿色染料改为产生特定色调的红色，这样就能通过由Raspberry Pi控制的光传感器，检测这种红色的变化。血滴中这种红色越浓，病毒含量就越高。将冷冻步骤与红色染料结合起来，我们便能直接检测血滴中的病毒。
整个过程只有简单的五个步骤，耗时不超过70分钟——从指尖采血到获得红绿灯式的检测结果。
这项技术并不完美，但符合实际用途。实验室方法能检测到的病毒量比QuRapID平台低10倍，不过迄今为止，有症状患者血液中的埃博拉病毒含量远高于QuRapID的最低检测限。遗憾的是，我们始终没能在患者身上测试这项技术，而是用加入活埃博拉病毒的牛血进行了测试。从2014年8月提出想法，到将其制成一台功能齐全的仪器，我们用了15个月；2015年11月，这台仪器经确认可检测活埃博拉病毒。那时，西非疫情实际上已经结束。
调整QuRapID以检测其他疾病
2015年8月，另一种传染性极强的疾病——中东呼吸综合征（MERS）袭击了韩国。我们估算，公共卫生机构只需两周时间，就能开发出一种新检测，用于大规模筛查。当时，我们的埃博拉研究开展还不到12个月，尚未确认QuRapID是否能实现预期功能。但在未来，若能为已知的高风险疾病（如埃博拉病毒病）储备仪器和检测试剂，就能在几天甚至几小时内开展大规模筛查。
然而，埃博拉病毒并非唯一威胁。有些病毒（如寨卡病毒）在远低于埃博拉病毒的感染水平时就能致病，因此目前的研究目标是进一步提高这一遗传检测平台的灵敏度，并开发针对其他可能引发大规模疫情的疾病的检测方法。
