虚拟世界
随着Oculus Rift于2016年3月发布，虚拟现实（VR）时代才真正开启。自20世纪90年代以来，VR技术一直备受关注，但Rift是首款进入消费市场的高端VR系统，且早期评测证实，它带来了用户一直期待的那种体验。
虚拟现实终于成为现实。
在这个新时代，对VR的研究迅速升温，专家很快开始探索创新方式，让虚拟体验更具沉浸感……也更真实。迄今为止，VR技术已不再局限于视觉和听觉。我们开发了相关技术，让用户能够触摸虚拟物体，感受风和温度的变化，甚至品尝食物。
然而，尽管取得了这些进展，仍没人会把虚拟环境误认为真实世界。技术还不够先进；只要我们仍然只依赖传统头戴设备和其他可穿戴设备，这种情况就永远不会改变。
在创造一个与现实世界真正无法区分的世界之前，我们需要告别虚拟现实时代，进入一个新时代——神经现实时代。
现实 2.0
神经现实指的是由能够与人类大脑进行接口连接的技术直接驱动的现实。传统VR依赖用户对外部刺激做出身体反应（例如挥动控制器，在屏幕上挥舞虚拟剑）；而神经现实系统则通过脑机接口（BCI）直接与用户的生理机制相连。
值得注意的是，这项技术并非遥不可及的科幻构想，而是真实存在的。
简单回顾一下基础知识：脑机接口是将大脑连接到机器的一种方式，可分为侵入式（需要植入某种装置）和非侵入式（依靠电极或其他外部技术检测并引导脑信号）。专家预测，脑机接口的进步将带来人类进化的新时代，因为这些设备有望彻底改变我们治疗疾病、学习、交流的方式……简而言之，它们将彻底改变我们看待周围世界并与之互动的方式。
事实上，一些公司已经开始在新兴的神经现实领域进行创新。
物理学家丹·库克于2013年创立了EyeMynd，其目标是打造一种VR系统，让用户仅凭意念就能在虚拟世界中导航，无需使用会破坏沉浸感的控制器。
“当你身处虚拟世界时——无论是在玩游戏还是做别的事情——你不想一直想着手上在做什么，”库克在11月接受Digital Trends采访时说。“纯粹用脑电波控制要好得多。这样体验会更令人满意，沉浸感也会大大增强。你可以忘记自己真实的身体，只专注于眼前发生的事情。”
库克把这种体验比作做梦。“在梦里，你可以四处奔跑，而不用挪动真实的双腿。做梦和想象会产生我们能够读取的脑信号，”他对《卫报》说。“通过我们想做的事情，你不需要眼睛就能看见，不需要耳朵就能听见，也不需要手脚。我们可以绕过这一切。”
EyeMynd的系统是非侵入式的，也就是说，用户无需接受任何形式的设备植入。用户只需佩戴一款内置脑电图（EEG）传感器的头戴设备，以追踪脑电波。
库克的公司并非唯一一家探索使用能够检测脑电波的外部技术、让VR体验更加顺畅的公司。总部位于波士顿的初创公司Neurable、生物信息学公司EMOTIV以及社交网络巨头Facebook都在研发非侵入式设备，让用户仅凭意念就能在虚拟世界中导航。
然而，音频技术初创公司OSSIC首席技术官乔伊·莱昂斯在接受Vice采访时表示，2016年VRLA夏季博览会上，理想的新现实硬件并非外置头戴设备，无论它多么先进，而是“植入大脑的芯片”。
你心中的世界
今年早些时候，连续创业者埃隆·马斯克创立了Neuralink，目标是开发尖端技术，通过一组植入式电极将人的大脑连接到数字世界。马斯克宣布这一消息前不久，Braintree创始人布莱恩·约翰逊宣布了一项类似的计划——他将投资1亿美元，释放人脑的潜能，并让我们的神经代码变得可编程。约翰逊的公司Kernel正在致力于打造世界上首个神经假体。
马斯克本人曾预测，我们最终将能够创造出与现实无法区分的计算机模拟环境；如果这些脑接口得以实现，它们就能成为我们体验这些模拟环境的平台，让我们不仅能够看见一个逼真的世界，还能触摸它，真正地感受它。
在一份详尽的报告中，蒂姆·厄本宣布了Neuralink的成立，并阐述了这项拟议中的技术可能如何影响我们对现实的理解。我们不必再依赖护目镜、手套和耳机等外部设备来欺骗感官，让我们相信在虚拟世界中遇到的一切都是真实的；我们可以编程创造出各种现实，激活大脑中与真实体验确实存在时相同的区域。
“当然，届时屏幕将不再必要——因为你可以直接让虚拟屏幕出现在视觉皮层中。或者带着所有感官进入一部VR电影，”厄本说。“你将能够真正地体验几乎任何事情，而且无需付费。”
在这种新现实中，当你咬下一片披萨时，可以触发大脑中品尝披萨时会受到刺激的同一区域；而让你在现实中闻到海风的那部分大脑，也可以通过模拟来产生同样的感觉，让你仿佛站在虚拟的大西洋岸边。
真实世界与虚拟世界之间的差别将无法察觉。实际上，两者将不再有区别。
真正实现这一目标所需的技术并不容易攻克，而克服技术之外的障碍也将带来额外挑战（例如绘制一份涵盖人脑及其所有神经元的完整图谱）。选择性脑部手术极具争议，且过去的实验并未取得如此令人鼓舞的成果。Neuralink和理念相近的公司需要经过多年研究，才能让设备具备植入人体的条件；即便如此，它们仍须克服监管方面的障碍。
尽管如此，脑机接口研究仍在快速推进，因此，能够通过电极将一个全新的世界直接投射到大脑中的系统，或许听起来像科幻小说中的白日梦，但其实不该如此。毕竟，就在二十年前，Rift如今所带来的虚拟现实体验还让人觉得遥不可及；如今，只需600美元，任何人都能把它带回家（而且价格正在以惊人的速度下降）。
正如库克对《卫报》所说，我们离仅凭意念在虚拟世界中导航成为常态的那一天，或许并没有想象中那么遥远：“十年后，这一切看起来会理所当然。”
