如果你在早期——20世纪80年代，甚至是20世纪70年代（如果你是非常早期的用户）——购买了第一台家用电脑，你很可能还记得当时存储空间以千字节（1,000字节）或兆字节（1 million字节）计量。
首批商用硬盘驱动器是为适配当时流行的家用电脑而制造的，容量为5MB——如今只够存储一两首MP3格式的歌曲，或一张大型彩色图像——售价约为3,000美元。
如今，一部现代智能手机很可能能存储32或64GB数据——容量约为早期硬盘驱动器的12,800倍，而存储组件的成本不到50美元。
随着数据规模不断增大，我们显然需要更大的存储空间，也越来越需要一些古怪的词汇，才能用人类语言描述这类容量。
因此，我们已经步入太字节时代——普通家用电脑至少配备1,000GB存储容量。我们也正迈向拍字节和艾字节时代。
拍字节（pb）通常*等于1,000太字节。多数人或许还要过一段时间才需要如此大的存储空间，但业界已经经常处理这一规模的数据。例如，据称谷歌目前每天处理约20 pb数据。虽然这些是临时数据，并非全部都需要（事实上也并非全部都能——参见我关于容量危机的文章）存储，但这一规模的存储确实存在。据称，Facebook的Hadoop集群在2012年拥有当时所有单个集群中最大的存储容量，约为100 pb。
要理解这一数字有多大并不容易，不过这并未阻止许多人尝试。可以这样想：据估计，人类从有历史以来用任何语言写下的所有内容，合计约相当于50 pb文本。
当然，文本很容易压缩，存储效率也很高。如今我们处理的大多数超大规模数据可能是图片或视频，所需空间要大得多——例如，如果你想看完1 Pb的高清画质视频，仅需区区13年就能看完。
考虑到我们的个人存储容量标准单位从千字节、兆字节转向千兆字节的速度，我们可以预期，也许在10到20年内，家中就会拥有拍字节级存储。
这也引出了我们不断需要存储更多数据的另一个原因——数据质量（因此也包括数据体积）的提升。等到家用电脑配备Pb级硬盘时，我们可能已经习惯以4k超高清视频作为（至少）标准画质——这意味着，如果用视频填满Pb硬盘，只需5年就能把空间用完。
再往后，我们将迈入艾字节时代——1,000拍字节，即100万太字节（或者说1万亿千兆字节，如果你愿意这么说的话！）
如今没有人存储如此数量的信息，但预计到2015年，全球年度互联网数据量将达到950艾字节。这意味着，我们几乎需要一个更大的计量单位来描述它——泽字节（1,000艾字节）。
有了这样一个词，我们就能谈论互联网的整体规模——据2013年的估算，约为4泽字节。
（不过请记住，要知道互联网的总规模非常困难，因为不存在单一索引——据称，可能是最大的谷歌索引在2010年仅覆盖整个互联网的0.004%！如今它可能覆盖得更多了，但互联网中有大片区域与其网络爬虫隔绝，将永远处于“黑暗”之中——例如，企业内部的私人网络。）
再高一个数量级，就是尧字节——1,000泽字节。没有人生产尧字节级存储介质，因此，如果你有尧字节数据（目前没有人拥有，且在相当长一段时间内也不会有），就必须把它分散存储在大量较小的磁盘上——按今天的价格，这将花费约25万亿美元。如果你不知怎么把这么多数据存储在某处的云端，并想用当前的高速互联网下载到电脑上，大约需要11万亿年。
还不够吗？试试布朗托字节（1,000尧字节）这个量级。当然，现实中没有任何东西能用这一尺度衡量。再取1,000个这样的单位，就得到一个地字节。要描述这个单位，只有一种说法勉强能传达它的规模——至今还没人费心想出1,000个地字节该叫什么。
如今，思考泽字节和布朗托字节这样的数量似乎非常理论化，但别忘了，就在不久前，比尔·盖茨（据称）还说过：“没有计算机会需要超过640k的内存”。如今，人们普遍认为这句话被错误归于他名下，但关键在于，我们对存储空间的需求增长得远比我们想象的快。因此，尽管我们很可能有生之年会看到随身携带拍字节存储成为常态，但我们的孙辈和曾孙辈有朝一日或许会把一个布朗托字节装在仿生植入设备中随身携带。
本文由 Smart Data Collective合作发布。本文的发表并不意味着世界经济论坛认同其中观点。
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作者：Bernard Marr是全球公认的战略、绩效管理、分析、关键绩效指标（KPI）和大数据专家。
图片：一幅插图展示了一名男子手持笔记本电脑，身上投射着二进制代码。路透社/Kacper Pempel。
