非洲大陆自由贸易区（AfCFTA）协定目前已获非洲联盟（AU）52个成员国签署，其地域覆盖范围和建立统一大陆市场的雄心令人瞩目。该协定的广泛议定书将涵盖货物贸易、服务贸易、投资、竞争和知识产权。
冈比亚于2019年4月批准该协定后，它即将改变该地区的经济关系格局：非洲区域内贸易预计将增长50%以上。作为21世纪的安排，《非洲大陆自由贸易区协定》在构思上也有望具有创新性，并成为全球首个“原生数字”贸易协定。
贸易挑战
自由贸易协定旨在为企业和消费者谋求利益，但其理解和适用可能颇具挑战。即便是受过法律专业训练的专家，也可能难以厘清不同贸易协定与国内规则之间错综复杂的相互作用。更为复杂的是，法律文本往往难以获取，无论是无法以电子形式获得、未能及时更新，还是不易检索。
埃科瑞斯（ECORYS）于2018年发布的贸易协定使用情况研究最终报告的调查数据表明，妨碍自由贸易协定使用的主要障碍包括信息获取渠道有限，以及信息难以理解。这可能意味着，预期受益方未能善加利用这些协定，从而削弱了预期的经济和社会成效。
尽管有效运用规则对所有企业而言都是挑战，但对微型、小型和中型企业（MSME）而言尤为棘手。原因在于这些企业需要投入资源进行条款解释、计算确定以及文件合规。鉴于非洲大多数企业规模较小，《非洲大陆自由贸易区协定》必须以这些企业为目标，以实现其“促进和实现可持续、包容性社会经济发展”的宗旨。所幸，法律科技能够改善不同用户群体（包括企业、海关机构和政策制定者）获取贸易协定的渠道，并提升其实用性。
一项“原生数字”协定
“原生数字”的非洲大陆自由贸易区将使该协定更易获取、理解和适用。在最基本的层面上，这意味着需要制作一份经授权的“机器可读”文本译本。这种对计算机友好的贸易协定版本，理应同样体现任何自然语言版本的内容。为提升可用性，还可通过数字格式整合计算性条款、导航辅助工具和元数据信息。
采用Legal RuleML等新兴标准，将使用户能够便捷地检索相关章节并在其间快速跳转。针对特定章节的元数据有助于用户识别具体条款。在检索协定相关部分时，这对于不熟悉法律和贸易术语的人士而言尤为有益。
数字化的非洲大陆自由贸易区也为本土创新提供了契机。制作一个机器可读的协定版本，将为开发者提供在数字化表述条款之上叠加其他技术解决方案的途径，使其更加便于用户使用且更易获取。
“规则即代码”
多项倡议正在“规则即代码”领域取得进展。例如，新西兰以可扩展标记语言（XML）提供国内法律。在全球范围内，Xalgorithms基金会致力于推动以便于自动化、可由计算机执行的形式提供立法。其贡献者联盟已开发出相关组件，用于通过“规则互联网”在线发布、发现和获取以数字形式表述的法律。
因此，“原生数字”的非洲大陆自由贸易区可以包含在线附表，提供可执行的规则形式，用于自动化涉及计算确定的跨境交易。为此，有必要将非洲大陆自由贸易区协定的相关条款表述为算法。制作数字化译本及可执行规则附表，将确保整个贸易区的一致性，并减少各成员国重复投入资源以实现协定数字化的需要。
数字化的非洲大陆自由贸易区将能够支持贸易便利化系统，并显著促进单一窗口的部署。此外，它对自由贸易区内跨境电子商务的自动化也具有重要意义，因为各平台将能够实时获取并应用规则。
面向未来的模板
由于《非洲大陆自由贸易区协定》由非盟成员国实施，可由计算机执行的规则需要作为一种模板存在，以便无缝融入各国海关系统。理想情况下，这些以计算机语言表述的法律版本应当公开可用。以这种方式编码规则后，即便是没有贸易或法律培训背景的个人（如小商贩）也能更轻松地确保自身充分受益于《非洲大陆自由贸易区协定》。随着时间推移，这些规则可与其他系统相整合，例如原产地电子证书，以及对贸易至关重要的其他数字工具，如融资机制、支付系统和数字身份机制。
数字化的非洲大陆自由贸易区将使从事贸易的人员更简便、更具成本效益地获取、解读和适用新规则。若执行得当且注重实际，非洲大陆自由贸易区的益处便能更轻松地实现，其预期受益方也能充分从中获益。
所幸，非洲在法律、开发和技术人才方面的储备绰绰有余，足以确保该协定的此类版本得以实现。在非洲背景下，通过技术跨越式地改善贸易协定的获取途径，理由充分。所需要的只是促成此事的决心。
