Alexa和Siri让一边吧。会说话的Mabu机器人可提供一对一支持，并将信息传递给医生。
Mabu机器人身材小巧、呈黄色，表情友善，堪称护理管理初创公司Catalia Health的“门面”。然而，该公司解决方案中最具创新性的部分，却隐藏在Mabu那双大大的蓝色眼睛之后。
Catalia Health的软件融合了心理学、人工智能和医疗治疗方案方面的专业知识，帮助患者管理慢性病。最终成果是一款功能复杂的机器人伴侣，它通过每日对话为患者提供建议、用药提醒以及有关其病情的信息，同时将相关数据传递给医护人员。信息交流还可以通过患者的手机进行。
“归根结底，我们正在打造的是护理管理项目，以帮助特定疾病状态下的患者，”Catalia Health创始人兼首席执行官Cory Kidd（SM ’03、PhD ’08）说道，“其中很大一部分工作是将信息反馈给提供护理的人员。我们正在帮助他们扩大工作规模，以便更频繁地与每位患者互动。”
约一年半前，心力衰竭患者在与医疗服务提供方Kaiser Permanente合作的框架下，首次将Mabu带入家中，该服务由Kaiser Permanente付费。此后，Catalia Health还与医疗体系和制药公司建立了合作关系，帮助患有类风湿性关节炎和肾癌等病症的患者。
慢性病的治疗方案往往难以让患者持续遵循，而许多人并不按规定服药。Kidd表示，Mabu的每日对话不仅有助于患者，也有助于护理人员在利用机器人伙伴收集的数据做出治疗决策时作出判断。
机器人助力改变
Kidd在2001年前往麻省理工学院攻读硕士学位之前，曾是佐治亚理工学院的学生和教员。他的研究重点是应对人口老龄化以及管理慢性病人数增加所带来的医疗问题。
“我们提供医疗服务的方式无法满足当前的需求，因此我一直在寻找可能有助于解决这一问题的技术，”Kidd说道。
许多研究发现，与电话或网络沟通相比，面对面交流会让对方显得更值得信赖、更具吸引力，也更讨人喜欢。在麻省理工学院期间，Kidd开展了相关研究，旨在探究这些发现是否同样适用于机器人。
“我发现，当我们使用一款可以与之对视、并与之共处同一物理空间的互动机器人时，人们获得的心理效果与面对面互动相同，”Kidd说道。
在攻读媒体实验室媒体艺术与科学项目博士学位期间，Kidd在波士顿大学医学中心的糖尿病与体重管理项目中，通过随机对照试验验证了这一发现。部分患者获得了一台可带回家使用的机器人减肥教练，另一组患者则使用运行相同软件的电脑。这款桌面机器人定期进行检查，并提供保持健康饮食和生活方式的建议。获得机器人的患者坚持减肥计划的可能性要高得多。
Kidd于2007年完成博士学业后，随即着手将其研究成果付诸实践，创立了Intuitive Automata公司，旨在利用机器人教练帮助人们管理糖尿病。不过，即便他正在推进这一构想，Kidd表示，他也明白，在当时仍在适应电子健康档案的医疗行业中引入如此复杂的技术还为时过早。
Intuitive Automata最终并未取得重大商业成功，但它确实让Kidd在向医疗服务提供方、制药公司、保险公司和患者推销糖尿病与体重管理项目的过程中，对医疗行业有了更深入的了解。
“我得以在整个行业建立起广泛的人脉网络，并了解这些人如何看待医疗领域的挑战，”Kidd说道。“这让我看到了不同主体如何看待自身在医疗生态系统中的定位。”
此后，Kidd看到机器人和计算技术相关的成本大幅下降。许多人也热情地接受了亚马逊Alexa和苹果Siri等计算机辅助工具。最后，Kidd表示，医疗行业的从业者已开始认识到，技术具有补充传统护理方式的潜力。
“目前常见的护理提供方式在医疗服务方一侧是让患者前往医生诊所或医院，”Kidd解释道，“而在制药方一侧，则主要依托呼叫中心。二者之间是居家走访模式。这些方式都高度依赖人力。如果你想多服务一倍的患者，就得多雇用一倍的人员，没有别的办法。”
2014年夏季，他创立了Catalia Health，旨在大规模帮助患有慢性病的患者。
“这非常令人兴奋，因为我亲眼见证了这种方式在患者身上的良好效果，”Kidd谈及该公司的潜力时说道，“早期研究面临的最大挑战是，到最后，患者都不愿意把机器人还回去。在我看来，这正表明它确实有效。”
Mabu与患者成为朋友
Catalia Health利用人工智能，让Mabu通过每日对话了解每位患者，对话长度根据患者的回答而有所不同。
“很多对话都以‘你感觉怎么样？’开始，这与医生或护士可能会问的问题类似，”Kidd解释道，“从那里开始，对话可能会朝许多方向展开。如果医生或护士能够每天与这些患者交谈，他们会问的几个问题大致如此。”
例如，Mabu会询问心力衰竭患者的感觉如何，是否有呼吸急促的情况，以及他们的体重情况。
“根据患者的回答，Mabu可能会说‘你可能需要致电医生’，或‘我会把这些信息发送给他们’，或‘我们明天再联系’，”Kidd说道。
去年，Catalia Health宣布与美国心脏协会展开合作，使Mabu能够向心力衰竭患者传达该协会的指南。
“患者可能会说‘我今天感觉很糟’，Mabu则可能会问‘这是否是很多与你病情相似的人都会遇到的症状之一？’我们正努力弄清楚问题究竟是出在疾病本身还是药物上。出现这种情况时，我们会做两件事：Mabu掌握大量关于患者可能面临的各种问题的信息，因此能够即时给出反馈；与此同时，它会将这些信息发送给临床医生——无论是医生、护士还是药剂师，即提供护理的任何人员。”
除医疗服务提供方外，Catalia还与制药公司开展合作。在每种情况下，患者都无需为其机器人伙伴自掏腰包。尽管Catalia Health发送给制药公司的数据已完全匿名化，但这些数据可以帮助它们实时跟踪治疗对患者的影响，并更好地了解患者体验。
Catalia Health的许多合作项目细节尚未公开，但该公司上月确实宣布了与辉瑞的合作，旨在测试Mabu对患者治疗方案的影响。
未来一年，Kidd希望扩大公司的合作伙伴名单，并帮助更广泛疾病的患者。无论Catalia Health的扩张速度多快，他表示，随着Mabu在每次对话中展现其标志性的关怀和不断增长的知识库，其所提供的服务都不会因此减弱。
“在临床环境中，如果说一位医生具有良好的床边态度，我们并不是指他或她的临床知识比其他人更丰富，而只是指他们更擅长与患者建立联系，”Kidd说道。“我研究过其背后的心理学——能够做到这一点意味着什么？——并将其转化为我们用于帮助与患者展开对话的算法。”
