近几个月来，非洲在迈向更强劲经济未来的道路上迈出了三大重要步伐。
3月，非洲联盟启动了非洲大陆自由贸易区（AfCFTA）。这一具有里程碑意义的协定旨在打造统一市场，预计该市场的合计GDP将超过3.4万亿美元，并惠及逾10亿人口。
4月，南非政府宣布在世界经济论坛的第四次工业革命中心（C4IR）下新设一个附属中心。
该中心将作为对话与合作的重要平台，聚焦先进技术所带来的挑战与机遇。这些技术正在融合我们的物理、数字和生物世界。其中包括多项工具，它们结合在一起将颠覆非洲以农业、采掘业和制造业为主的产业格局，为非洲大陆提供前所未有的转型与发展机遇。
与此同时，世界经济论坛刚刚推出了非洲增长平台，这是一项旨在帮助初创企业成长壮大并参与国际竞争的倡议。非洲的早期创业活动比全球平均水平高出13%，因此非洲具备推动初创企业起步的有利条件，但由于支持和基础设施不足，其失败率也高于平均水平。非洲增长平台将汇聚政府、投资者和企业的力量，助力初创企业蓬勃发展并实现可持续经营。
这些都是重要的进步。尽管近期经济有所增长，非洲仍面临诸多长期挑战，包括不平等、农业生产率相对较低以及严重的青年失业问题。此外，非洲即将迎来人口激增，预计到2050年，非洲大陆将有24亿人口。创造就业至关重要，而第四次工业革命在具有前瞻性的贸易协定和创业者支持体系的支撑下，有潜力满足大部分就业需求。
非洲的数字革命
非洲已经充分把握了第四次工业革命带来的机遇。非洲大陆涌现出400多个科技中心，其中拉各斯、内罗毕和开普敦已发展成为国际公认的科技中心。这些城市目前聚集了数千家初创企业，以及支持它们发展的孵化器、加速器、创新中心、创客空间、科技园区和共享办公空间。
显著的成功案例包括移动借贷应用Branch International，该公司近期募集了1.7亿美元，是非洲本土初创企业所获得的最大规模融资轮次之一；此外还有一项十亿美元级别的IPO，为Jumia完成，它是非洲大陆最大的电子商务公司，也是首家在纽约证券交易所上市的非洲科技初创企业。在其他地区，部分政府积极推行的政策，例如突尼斯的《创业法》，正在助力培育这种创新文化。
这类举措对于帮助充满活力、高度互联且具有创业精神的青年人口迈向数字未来将愈发重要。然而，除一两个例外，这些举措大多由城市或企业层面推动，而非基于一体化的国家层面，这总体上不利于非洲的发展。
对此的一个例证可见于世界经济论坛的《2018年未来生产准备度报告》，该报告分析了各国利用新兴技术的准备情况。在接受评估的25个非洲国家中，有22国被评为未来准备度较低，原因在于缺乏必要的支撑条件。除科技平台和创新能力外，这些条件还包括健全的制度框架、合适的技能与人才、吸引全球贸易和投资的能力、可持续资源的可获得性以及活跃的需求环境。
尽管中东和北非地区的平均表现优于撒哈拉以南非洲，但各驱动因素的准备度在不同国家之间差异显著，这表明缺乏合作行动。正如我们从从班加罗尔到柏林、从北京到波士顿等全球其他科技中心所看到的，这种生态系统比技术本身更能提高成功的几率。政策、监管、金融、基础设施、教育和人才必须汇聚在一起，形成以一体化议程为核心、通过不受约束的协作来推动发展的创新生态系统。
非洲如何抓住第四次工业革命的机遇
若要抓住第四次工业革命的机遇并成为全球创新热土，非洲大陆还必须克服重大障碍。实现这一目标有三个关键要素：
1. 切实弥补数字基础设施缺口
任何科技中心的基本要求都是获得尖端的数字连接。随着移动设备普及速度加快，非洲的数字连接取得了长足进步。然而，许多“最后一英里”乃至“最后50米”的连接缺口依然存在，持牌频谱的分配也不稳定，政府主导的互联网中断持续困扰索马里和埃塞俄比亚等国。此外，能源、清洁水源及其他资源的可靠获取也并非理所当然，而数字工具也无法完全取代有效的道路系统和交通运输网络。
2. 从海量数据中获取有用且可行的洞见
人们常将数据称为“新石油”，从某种意义上说确实如此。根据研究，到2023年，大数据分析市场规模预计将达到1030亿美元，并且据估计，到2020年，每人每秒将产生1.7兆字节的数据。另一方面，数据与石油却大不相同，因为数据并非有限资源，远非如此。这为非洲带来了机遇，前提是非洲能够将即将出现的海量数据转化为可被轻松获取和共享的有用且可行的洞见。为此，需要制定跨大陆的数据生成、监管、使用和管理政策与标准，而这项工作绝非易事。
3. 以紧迫之势培养所需的新技能
如前所述，仅有机器本身不足以在第四次工业革命中取得成功，还需要知道如何运行这些机器。非洲绝非唯一面临潜在技能缺口的地区，这一缺口不仅体现在使用新兴技术所需的专业技术技能上，也体现在帮助人们适应不断变化的就业市场所需的配套能力上。有必要加快推进技能提升与再培训，以培养未来和现有的劳动力，确保在教育生态系统中及早应对相关调整，并通过继续教育和终身学习不断加以完善。
创新生态系统的必要性
要有效完成上述所有工作，就必须将当前分散的努力转变为协调一致的方案。非洲联盟和Africa50等机构，连同非洲增长平台和C4IR，已为泛非合作与投资播下了种子，但仍需要更多公私伙伴关系。非洲联盟、Africa50。世界银行指出，某些非洲科技集群之所以取得相对成功，可归因于建立了“有机的多利益相关方生态系统”，而且这类生态系统比仅由政府、私营部门或学术界主导的举措更为有效。
如果非洲能够进一步发展这些集群，并构建一体化创新生态系统以应对第四次工业革命，它便有望推动其经济和社会发展，并改善数百万人的生计。
