当前全球气候日益动荡，多线贸易战、政治不安和经济危机接踵而至，仅举数例。在这样的时期，企业普遍转向更为保守的立场，对商业决策采取“观望”态度，这也情有可原。
然而，不稳定局势也可能为企业提供难得的机遇，使其能够率先创新，超越更为保守的竞争对手。
全球经济面临的最大问题之一，且往往不易察觉，便是大量工业工人已接近或到达退休年龄。仅在美国，估计仍有5300万婴儿潮一代在职，其中年龄最大者已73岁。这正是一颗知识流失的“定时炸弹”，随着工人退出劳动力市场，知识也随之流失。
在制造业中，第四次工业革命已全面来临。然而，据制造业研究所与普华永道联合开展的一项调查显示，仅约一半的制造企业处于智能工厂转型的早期阶段，还有20%的企业“有意采用”数字化技术，但遇到了阻碍。仍在观望而非行动的企业数量需要减少，而那些已在进行数字化转型的企业，应考虑借助这一时机加快转型步伐。
以下五个理由说明，制造业领导者为何必须立即着手实施其数字化战略：
1. 工厂将回流本土
当工厂最初从发达国家迁往海外时，其初衷是降低产品开发中最大的投入成本，即劳动力成本。但这些成本节约效应正在减弱。波士顿咨询公司的贾斯汀·罗斯（Justin Rose）与马丁·里夫斯（Martin Reeves）在《哈佛商业评论》中指出：贾斯汀·罗斯与马丁·里夫斯在《哈佛商业评论》中指出：“2004年，中国东海岸的制造成本平均比美国便宜约15个百分点。到2016年，这一差距已缩小至约1个百分点。”
工厂之所以长期留在海外，另一个原因是，随着产品日益复杂，围绕这些工厂也形成了同样复杂的供应链，以使复杂产品的生产成为可能。但借助3D打印等技术，已有记录在案的案例显示零部件数量可减少20倍，适用于特定产品。这意味着工厂可以自由回流本土，因为它们不再受制于供应链。
启示：贵公司应在运营和财务层面做好准备，以拓展国内市场。应深入研究海外工厂中产品制造的具体流程，并且工业工程师应已开始思考，这些流程在回流的未来工厂中将呈现何种形态。同样重要的是，工厂回流还为重新审视技术基础设施提供了巨大机遇，包括IT和OT系统，并可为前台办公和一线运营找到新的效率提升点。
2. 工厂将缩小规模
随着原子像比特一样易于操控，供应链也趋向区域化，规模被压缩至当前的一小部分，占地更小的工厂——或本地化微型工厂——将能够在极小的空间内生产更多产品以满足需求。这意味着工厂现在可以靠近其服务的城市中心，这也延续了亚马逊在物流配送领域已确立的趋势。随着零售业持续从主街和购物中心消失，城市中心或边缘地区的土地成本将会下降。
启示：您需要考虑，用于生产贵公司产品的小型工厂将呈现何种形态，将采用何种技术，以及operating这些工厂的岗位将是什么样子。这需要进行测试或原型验证，以便在竞争对手跟进之前，审慎确定您的方法。
3. 产品变体数量激增（“SKU爆炸”）将成为新常态
消费者要求更多定制化选择，这并不令人意外；例如，针对独居家庭的小包装或单份产品的生产趋势便是明证。产品变体的激增（即所谓的SKU爆炸）只会进一步加速，而3D打印等技术将使制造商能够满足这一需求。然而，为控制运营成本，工厂不仅必须具备无限灵活性，还需要实现高效运营。例如，产品切换将从每天进行几次的操作，转变为持续不断的常态化作业。
启示：在贵公司的原型工厂中，应考虑哪些产品适合提供定制化或多种变体选择。这意味着需要开展更多客户调研，以理解这些“微需求”；需要具备哪些配置能力以满足这些需求；以及需要哪些技术、机器和流程，才能在运营层面实现这一定制化水平。
4. 经验丰富的劳动力短缺问题将进一步恶化
无限灵活、规模更小的工厂将显著提高自动化水平，并且需要具备与当前大多数工厂截然不同技能组合的工人。先进制造岗位正日益演变为高技能岗位，这进一步扩大了技能差距。在一项2018年研究中，德勤与制造业研究所预测，2018年至2028年间，估计将有240万个职位无法填补，可能造成2.5万亿美元的经济影响。
启示：随着未来工厂中的员工承担更具战略性的职能，贵公司有能力支付更高的薪酬。这意味着您可以吸引来自其他职业的人才，包括那些可能更愿意从事实操工作的高科技人才。您也可以重新界定贵公司对高潜力人才的标准，并在现有员工中培养最熟悉技术的人才，使其胜任这些新岗位。
5. 工人需要实现更紧密的互联
在未来工厂中，每位工人将指挥一支由众多机器组成的“小型军队”。他们需要与这些机器以及彼此进行实时沟通。而且，由于涉及价值数百万美元的复杂设备和产出，工作需要以比以往更为精准的方式进行。
启示：工厂车间与工厂管理人员之间需要随时为每位员工提供清晰的运营计划、操作说明以及实时反馈机制。如今，这意味着要借助各类技术，使工人能够获取履行关键工作所需的信息、专业知识和洞察，从而尽可能高效地开展工作。
与大多数重大变革一样，最大的收益通常归于勇于率先行动的人。将这些趋势作为数字化创新努力的催化剂的制造商，将占据领先地位。
