あなたは家を背負って歩くことも、硫酸を放出することもできないかもしれませんが、しかしあなたは思っている以上に海産巻貝と多くの共通点を持っています。特に脳に関しては。
確かに、海産巻貝は2万個のニューロンを持っているかもしれません。人間の1000億個と比べれば、わずかな数です。しかし科学者たちは長い間、海産巻貝を研究してきており、生物がどのように学習するかについて非常に多くのことを知っています。多くの海洋生物は哺乳類と同じように機能しますが、生命を維持する仕組みははるかに単純です。海産巻貝も例外ではなく、その神経は私たちの神経とほぼ同じように信号を伝えます。
そのため、UCLAの研究者らが記憶を移し替えることができたのは印象的です。対象は、海産巻貝同士の間での電気ショックを受けた記憶です。さらに印象的なのは、この初期の研究が、いつかヒトにおける同様のプロセスへの道を開くかもしれないことです。
この研究は、月曜日に学術誌eNeuroに掲載されたもので、ある群のカタツムリは刺激（今回は尾へのショック）に反応するよう訓練されました（動物好きの方、ご心配なく。ショックでカタツムリが傷つくことはなく、熱いストーブから手を引っ込めるときのような、防御的な丸まり反射が引き起こされるだけです）。当初、カタツムリは数秒間しか丸まりませんでしたが、繰り返しショックを与えることで、研究者らはおよそ50秒まで丸まり続けるよう訓練しました。
次に研究チームは、訓練されたカタツムリの腹部上部の神経組織から、細胞のDNAに基づいてタンパク質を形成するリボ核酸（RNA）を採取し、訓練されていないカタツムリの首に注入して循環系に到達させました。ショックを与えた際、RNAを注入されなかったカタツムリは、訓練されていないカタツムリがすべてそうであるように、数秒間しか丸まりませんでした。一方、訓練されたカタツムリ由来のRNAを注入されたものは、40秒間まるで反応の仕方を覚えているかのように、以前にその刺激に遭遇したことがないにもかかわらず。研究者らは、同様の手法の一部を、シャーレ内のカタツムリの神経細胞にも試しました。
これは大きな意義があります。長年続く科学的論争に決着をつける助けとなるからです。ご存じのとおり、一部の研究者は記憶はシナプスに保存されていると考えており（神経細胞同士の間の空間）に保存されていると考えています。別の立場では、記憶はニューロンの核に保存されていたと考えられてきました。研究著者のデイビッド・グランズマン氏は英国放送協会（BBC）に対し、「記憶がシナプスに保存されていたとすれば、私たちの実験が成功するはずはありませんでした。」と語りました。
ヒトの記憶関連の病気を治療するためには、まず脳がそもそもどのように記憶を保存するのかを理解しなければなりません。UCLAの研究チームは、研究で述べられているように、いつの日か「記憶を修正、強化、または抑制する」ことを可能にするかもしれないと示唆しています。それは、初期段階のアルツハイマー病の人々が失ったものの一部を取り戻す新たな方法や、心的外傷後ストレス障害（PTSD）に対する新たな治療法につながる可能性があります。
ここで先走りしすぎないようにしましょう。これらはあくまでカタツムリですから。これらの知見が、記憶がどこに保存されるのかをめぐる論争に終止符を打つわけではなく、ヒトの詳細な記憶を即座に回復できると意味するものでもありません。
しかし、RNAには多くの種類があり、グランズマン氏のチームは、どの種類が記憶に最も直接影響するかを特定するため、さらなる研究を計画しています。
そのため、首にRNAを注入したり、かっこいいダンスの動きを脳に直接ダウンロードしたりすることで空手の黒帯になれるのは、まだまだ先のことです。しかし、この控えめで、何度もショックを受けてきた海産巻貝のおかげで、その実現に一歩近づいたのかもしれません。
