全球疫情加速了本已快速增长的货物运输量，使产品配送至终端用户的最后一段路程，即“最后一英里”，承受着巨大压力。
自动配送机器人是缓解这一压力的众多资源之一，从成本和环境角度看都颇具吸引力。
我们的研究提出了日本政策制定者可采取的八项行动，以推动自动机器人的应用
封锁、旅行禁令和远程办公在疫情期间大幅减少了人员流动。这些限制措施和生活方式的改变，其另一面则是货物流动的大幅增加。
在病毒迫使全球大部分地区转向网络购物之前，电子商务销售额在全球范围内已增长了六倍，从2010年的5500亿美元增至2019年的3.5万亿美元。然而，仅在疫情前三个月，英国和美国的网络销售量就出现激增，超过了前十年的全部增长。
这种迅猛增长的需求进而加剧了配送网络的压力，尤其是从配送中心到消费者的“最后一英里”环节。为此，世界经济论坛与麦肯锡公司以日本为模拟实验和预测的范例，研究了如何改善最后一英里配送，以确保更高的效率和可持续性。为何选择日本？该国正处于影响交通运输和物流的多项趋势前沿，包括因人口下降造成的劳动力短缺以及社会的“超高龄化”。未来，许多其他发达国家也将面临类似挑战，进一步加剧最后一英里配送的压力。
世界经济论坛的“最后一英里生态系统的未来”报告预测了全球电子商务指标的趋势。我们在日本运用了这一预测模型，结合人口结构和购买行为等当地情况，得出了针对特定城市的洞察。论坛的报告预测，到2030年，东京都中心23个区的电子商务配送量将增长85%，需要配送车辆增加70%，且每辆车的行驶里程还需额外增加25%。除了给物流运营带来更大压力外，电子商务的增长还可能导致二氧化碳排放量增加20%。
为应对日益增长的需求，可以部署多种干预措施。图1列出了我们在论坛报告中提出的部分可行举措。我们综合考虑了多种因素，包括监管环境和干预措施的实施状况，以及对二氧化碳排放、城市和郊区配送成本等方面的预期影响及其他因素。这些干预措施是通过与专家讨论确定的，以判断其在日本的适用性，尽管其中许多也可在全球范围内适用。
我们认为，配送机器人，即“无人配送车”，是一个值得探索的有前景的解决方案。我们对潜在干预措施的技术成熟度进行了分析，结果表明，增加无人配送车的使用可以产生显著的积极环境和效率影响。配送机器人可以帮助企业应对劳动力短缺和生产率低下的问题，这两项挑战在日本尤为突出。
交通运输行业的生产率水平比日本所有行业的平均水平低近25%，该行业在2020年面临14万人的劳动力缺口，预计到2030年将扩大至28万人。此外，日本政府普遍预计将于2021年起允许配送机器人在道路上行驶。
尽管如此，仍存在一些长期存在的政策挑战，例如车辆标准化、制定运营规则以避免交通拥堵（车辆行驶速度较低），以及基础设施问题，例如机器人运载卡车需要更大的路边停车位以部署无人配送车。
其他干预措施，例如电动汽车（EV）、氢燃料电池电动汽车（H2FCEV）和包裹储物柜，可能将继续带来成本节约并减少二氧化碳排放。但是，尽管这些技术的政策共识已相当成熟，相比之下，配送机器人治理体系的讨论仍处于起步阶段，可以预期其相对影响将更大。
在最后一英里配送中部署无人配送车，需要重新构想整个最后一英里生态系统，并且需要在区域和地方层面促成私营和公共部门利益相关方之间的共识。需要解决的问题未必与无人配送车本身有关，而是涉及建立有效生态系统的基础，以支持其广泛部署。我们的研究揭示了八项主要推动因素，如图2所示。
在2021年4月举办的世界经济论坛全球技术治理峰会上，题为“治理流动中的货物”的专题会议汇聚了全球专家，阐明了疫情期间物流的重要性。麦肯锡日本区高级合伙人兼董事长安德烈·安多尼安（André Andonian）在引用我们联合研究成果时，强调了自动化机器人的重要性，并聚焦于环境影响和社会效益。
他指出，正如我们在报告中所述，自动配送机器人可将货物运输的二氧化碳排放量减少12%，同时缓解日本的劳动力短缺问题。他还指出，实施这些新技术需要重新培训员工，并补充称，到2030年，发达国家中将有30%至40%的工人需要大幅提升技能，甚至可能转换职业，因为目前50%的工作活动可以实现自动化。
日本主要汽车零部件制造商电装株式会社（DENSO Corp.）首席技术官加藤义史（Yoshifumi Kato）同样强调了其他技术的重要性。他指出，例如量子计算可应用于物流领域，尤其是在能源消耗和交通拥堵日益成为挑战因素的大规模配送时代。
物流行业历来劳动密集，如图3所示，过去其生产率提升缓慢。随着日本和其他国家的人口日益下降，现在正是通过充足投资推动行业转型的时候，以充分发挥新兴技术的潜力并提高生产率。
显然，正如生产率、环境和缓解拥堵的效益所示，现在是时候为自动配送机器人提供所需的监管和投资支持了。
自动配送机器人可能推动日本及其他许多国家建立更高效、更可持续的最后一英里网络。当前利益相关方面临的关键问题包括：
修订法规以适应新技术（公共部门）；
合作达成标准共识（私营部门）；
积极发声并发挥作用，共同塑造监管环境以及业务和运营标准（公民社会）。
在自动配送机器人技术成熟并广泛普及之前，就政策、运营标准和管理体系达成共识，应有助于保障每个人的福祉，并提高成功实施的几率。
全球许多地区已开始向智慧城市转型。将物流纳入此类工作，并确保利益相关方仔细审视实现更高效、更具生产力未来所需的基础设施和制度设计，将有助于建设更便利、更可持续的社会。
作者谨向以下人员致谢：麦肯锡公司日本区高级合伙人兼董事长安德烈·安多尼安（André Andonian）、高级合伙人伯恩德·海德（Bernd Heid）、高级合伙人罗伯特·马西斯（Robert Mathis）、东京办事处高级合伙人小田原博（Hiroshi Odawara），以及电装株式会社首席技术官加藤义史（Yoshifumi Kato）。
