从自动驾驶汽车在科学讨论和媒体报道中出现的频率来看，它们不仅是下一个热门事物，甚至可能取代现有方式，成为我们主要的交通工具。
另一方面，铁路等传统行业似乎已经在这场竞赛中落败。
但是，如果物联网（IoT）设备和人工智能（AI）等新技术不仅用于创造新的交通方式，也用于改造旧有方式呢？
如果我们能妥善推进这一数字化转型，那么作为第一次工业革命赢家的火车，实际上也可能长久存在。
长途出行
诚然，自动驾驶汽车背后的技术潜力巨大，在短途出行方面，它们或许会脱颖而出。
但我认为，火车确实很有机会成为长途出行的首选交通方式。
数字化究竟能如何实现这一点？
借助新的数字化流程，铁路公司可以提升网络运力，解决交通瓶颈。进而，更多人能够更快抵达目的地。
新兴技术的应用也可能让未来的火车不仅更加舒适，而且在长途出行中比汽车更节能、更安全、速度更快。
这一拼图中的一些部分已经就位。
铁路行业接下来需要找出为迎接未来仍需进行哪些变革，并接受物联网技术和人工智能作为推动变革的主要力量。
铁路行业已经具备的优势
1. 铁路节能。 政府机构经常评估不同交通方式的能源效率。例如，美国近期一项研究显示，高速列车的能效最高可达商用飞机的八倍，同等距离下的能效也比汽车高四倍。尽管全球总体趋势相同，各地区的具体数据有所不同。
欧洲高速列车的能耗仅为汽车出行的三分之一。日本的高速铁路更为先进，能耗仅为六分之一。
2. 铁路运输清洁。 公路货运产生的二氧化碳排放量是货运列车的八倍。将货运和客运合并考察时，这些数据更加清楚：铁路公司仅占交通运输领域二氧化碳总排放量的1.3%，而航空占12.4%，船舶占12.7%，公路运输则占72.2%。
3. 铁路比其他客运方式更安全。 美国交通部报告称，2010年公路交通事故中的受伤人数是铁路事故伤亡人数的304倍。
在欧洲，汽车出行的主导地位不像北美那么突出，但数据仍呈现出明显趋势：2013年，汽车事故中死亡人数是铁路事故的15倍。
4. 铁路已经开始兴起。 自1981年以来，中欧高速铁路线路总长度增长了16倍，欧洲铁路网络仍在持续扩展。
总体而言，自1985年以来，全球铁路客运量翻了一番。人们似乎喜欢乘火车出行，而且这种趋势短期内不会停止。
未来有哪些挑战？我们该如何应对？
网络运力不足以及繁忙线路上的交通瓶颈，是制约铁路行业发展的主要因素。
如果我们无法想办法让更多乘客和列车使用铁路轨道，也无法确保列车准点到达，那么铁路就无法成为“未来出行”的一部分。铁路行业需要采用新技术和运营流程，才能跟上发展步伐。
物联网技术和人工智能有望推动这一变革，而在一些领域，变革已经开始。智能基础设施组件和自主运行列车很快将实现互联互通，并能够彼此通信。
这种机器对机器通信有助于提升列车服务效率。它还意味着，智能传感器可以尽可能高效地将现场数据传送到适当的平台；机器数据可以用于运营规程以外的用途；来自各种不同来源的数据也能轻松汇总。
如果列车网络运营商将这些智能设备与机器学习算法结合起来，就能实时优化路线，更均衡地分配交通流量。
交通瓶颈与维护
临时交通瓶颈的一个常见原因是计划外的维护作业。
在基础设施损坏得到修复之前，铁路线路可能完全关闭，或实施限速。尽管铁路出行存在以来，这个问题就一直存在，但这并不意味着我们只能接受它不可避免。
铁路公司已经开始在列车和基础设施中安装智能传感器，以便在问题出现时更快作出反应。
同时运用这种所谓的“状态监测”和人工智能的技术更进一步。
这些解决方案不仅监测铁路基础设施的当前状况，还能提前预测磨损和潜在故障，从而使铁路公司能够及时规划维护，避免列车延误。
实时优化路线、减少由计划外维护造成的列车延误，不仅能降低铁路公司的运营成本，也能让乘客更愿意选择铁路出行。
再加上面向现代旅客的实用物联网应用，例如火车站交互式地图、手机车票或行程规划应用，铁路将成为未来交通的一部分，尤其适合长途出行。
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