2011年夏天，非洲之角遭遇了60年来最严重的干旱。尽管警示信号一再出现，捐助方却未能迅速作出响应。等援助终于到来时，提供的也并非人们所需要的。当地居民知道需要什么，但正如肯尼亚一家地方援助机构负责人所指出的，捐助方不愿听取他们的意见——他们只愿为紧急情况提供资金。其实，只要做好适当的准备，许多人员伤亡本可避免。这正是错失的良机。
我是一名管理顾问，因此每当我目睹大规模灾害发生时，总会思考如何更好地管理应对工作。最近，在参与了一些大型数据项目、服务于大型国内和跨国企业之后，我又开始思考一个问题：我们能从企业利用大数据解决问题的方式中学到什么？又能如何将其应用于灾害救援等利他事业？
预防、准备、响应和恢复，都是大灾难应对的环节，如今开始从大数据方法中受益，但这仍处于非常早期的阶段。我们看到，社交媒体信息流被用于生成实时危机地图——例如，在德国 2013年易北河洪灾期间 ，或在 桑迪飓风期间 ——以确定洪水在哪些地方造成了最严重的结构性破坏，并据此安排救灾工作的优先次序。
大数据蕴含巨大潜力
大多数企业仍在摸索如何从大数据中获益。大数据尚未完全融入企业的工作方式。尽管人们热衷于谈论如何将数据转化为洞见，但我们还没有真正做到将洞见转化为决策、让领导者信任这些决策，并让所有信息足够迅速地流经整个系统，从而确保决策仍然适用。归根结底，我们尚未重塑企业，使其能够响应从数据及其查询方式中不断涌现、快速发展的新洞见。
我们从企业界了解到，大数据的应用并非只是首席信息官的工作。它也是首席营销官和首席执行官的工作，最终会渗透到整个企业，成为每个人的工作。在将大数据用于灾害救援时，值得探究的是：如果我们开始应用同样的原则，能否借助当今技术，以不同且更高效的方式向灾区提供物资？更值得探究的是，我们能否在灾害发生前就加以运用，从而有可能避免灾害，或至少减轻其影响。
我与客户合作时，总会问他们：如果能够提出不同的问题，他们是否会作出不同的决策？几乎每次，他们都会说会。那么，他们为何仍依赖陈旧的事实依据，或只根据一组“事实”得出结论？如果能够合并数据集，并正确运用大数据、融合多个来源的数据，就可以回答任何由数据驱动的问题。但他们会提出哪些不同的问题？
提出正确的问题
在灾害管理中，我们需要提出的一个问题是：捐助方是否在恰当的时间提供了恰当的物资？此外，根据我们对物资去向的了解，有没有不同的方式把物资送到那里？如果能够以不同方式处理数据，我们就会提出不同的问题，这些问题很可能会挑战现状。我们从企业界的大数据实践中了解到，关键在于充分利用事实依据，提出不同且更明智的问题。
企业利用大数据预测所需产品的数量和投放地点，并确定实际需要什么产品。灾害救援也是如此：关键是把所需物资送到受灾群众手中。我们要运送多少物资、哪里需要、需要多快送达？哪些地区是重点区域，我们的努力可能在那里带来益处并更快见效？
从慈善机构的角度看，这可能意味着以不同方式利用非政府组织和其他机构已有的信息，并将其与社交媒体或传感器数据等其他来源的更多信息合并，使判断更加准确、细致。然后，在行动取得结果后，再加入更多信息，以便更接近预测某类灾害，或了解所需援助对应的人群特征和集中分布情况，从而有效开展救援。
因此，问题在于：你如何审视这些信息，又能利用哪些其他来源来完善预测？接下来，你如何确保未来的决策以大数据所提供的更丰富视角形成的事实依据为基础？这样一来，我们就有更好的机会利用这些信息，在恰当的时间作出恰当的决策。
现在人们提出哪些问题？又有哪些问题可能更值得提出？目前的问题是：需要多少、要多快，以及从哪里获得——谁能捐赠什么、能多快捐出、能捐多少，以及我们是否具备合适的物流条件将其送达？也许我们应该问：有没有更好的做法？这些真的是合适的物资吗？我们是否必须按这个顺序提供？
无论是在商业领域还是灾害救援中，弄清我们是否提出了正确的问题都很重要；如果没有，就要确定大数据能否帮助我们做到这一点。我相信，无论是在灾害救援还是企业界，我们仍有很大空间改进这些流程。
作者：Laura Gurski 是 A.T. Kearney 实践业务全球负责人，也是高级领导团队成员。
图片：埃塞俄比亚移民走在一条通往也门西部城镇哈拉德的公路旁。路透社/Khaled Abdulla
