北极光是大自然独有的壮丽光影盛宴。它们是太阳带电粒子与地球高层大气相撞后产生的迷人景象。虽然极地地区更常见北极光，但英国及其他纬度相近的地方也有幸能看到极光，偶尔为夜空增添光彩。。
然而，近期报道称，这一现象如今可能不再能从英国等地观测到，而只会出现在北极地区。这种说法正确吗？
北极光由太阳活动驱动，而太阳活动会在一个称为太阳活动周期的11年周期中起伏变化。大规模极光事件——也就是英国等地能够观测到的那类极光——往往随这一周期变化。但每个太阳活动周期都不相同，各周期的活动峰值和低谷也有所差异。
预测太阳活动
目前的预测表明，我们可能正步入一段太阳活动周期特别弱的时期，每个周期的太阳活动极大期都不会带来多少太阳活动。我们称之为“太阳活动极小期”。
太阳活动极小期可能持续数十年甚至数百年，历史上也曾多次出现。尽管这些时期的太阳辐射输出会有所下降，但这并不意味着我们即将迎来新的冰河时代。
一项近期发表于《自然》的研究对或许最为人熟知的一次太阳活动极小期进行了建模，这次极小期被称为“蒙德极小期”。这次太阳活动极小期始于1645年，70年后才结束。在此期间，观测到的太阳黑子仅有50个。太阳黑子是太阳上可用来衡量其活动的结构。相比之下，在持续时间相同的“正常”活动时期，我们预计会观测到40,000至50,000个太阳黑子。
研究作者发现，在蒙德极小期，驱动极光的太阳风显著减弱。他们还指出，太阳风减弱，极光也会随之减弱。
如果我们确实正步入一个新的太阳活动极小期，那么大自然这场美丽的盛景或许会更少出现。但这是否意味着我们将彻底无法再从英国看到它，正如一些人所说？
历史带来的启示
回顾历史上的极光观测记录，或许能找到答案。幸运的是，已有一项研究做了这件事。作者分析了两个太阳活动极小期（包括蒙德极小期）期间的极光观测记录。他们发现，在磁纬56°以南（磁纬与地理纬度相似，但以磁极而非地理极为基准测量）的地区，极光观测次数确实有所减少，但并未完全停止。
事实上，磁纬56°这个数值相当重要，因为它恰好与英国的磁纬相吻合（更具体地说，是英格兰兰开斯特附近某处）。
那么，我对未来一个世纪的极光有何预测？如果模型正确，而且我们确实进入太阳活动极小期，那么太阳活动将会减弱，并在未来数十年维持在很低的水平。随着太阳活动减弱，极地以外地区观测到极光的机会会越来越少。但这并不一定意味着极光会彻底消失。我们也不能确定是否将迎来太阳活动极小期；即使会，它何时发生也尚不确定。
因此，那场难得一见的光影盛宴或许会变得更加难得，但现在还不必担心：北极光短期内不会消失。
