二十年前，环境政策制定往往依赖轶事证据和“专家”意见。灾难频频推动议程，从DDT中毒事件引发的《寂静的春天》到埃克森·瓦尔迪兹号油轮漏油事故。20世纪的环境保护工作由危机和长期遭忽视的问题催生，在一场又一场紧急事件之间跌跌撞撞地推进。但由此出台的法律和政策，并不总是建立在审慎分析以及对科学和数据的系统关注之上。要真正实现可持续发展，光靠情绪反应引发的临时性应对措施远远不够。
随着时间推移，人们愈发清楚地看到，出台的环境政策参差不齐，而且往往代价高昂，却无法得到充分的合理性论证。
然而，到了20世纪90年代，新一代环境领域领袖开始涌现。他们没有深受20世纪60、70年代危机驱动型倡议活动的影响，而是希望以更坚实的分析基础推动更好的环境成效。1999年世界经济论坛年会期间，在论坛创始人兼执行主席克劳斯·施瓦布发起的“明日全球领袖”倡议（现“全球青年领袖论坛”的前身）框架下，一些可持续发展领域的创新者汇聚起来，组成环境工作组。
该工作组探讨了切实可行的方法，以推动达沃斯的总统、总理和企业领袖更加关注地球的可持续发展，并得出结论：环境绩效计分卡或许能让国际社会更加聚焦这一议题。他们也认识到，同时可以推动环境决策更加以数据为依据、更加注重实证，从而更审慎、更持久。
正如论坛的竞争力排名有助于凸显市场持续经济增长背后的政策基础，环境工作组认为，类似的基准评估工具若能聚焦各国环境进展的不同方面，或许会促使人们更加关注日益显现的可持续发展迫切要求。他们还看到了彰显领先者、落后者和最佳实践的机会，从而推动全球环境成效改善。
在世界经济论坛及其他全球合作伙伴的智力和资金支持下，环境绩效指数（EPI）应运而生。过去二十年间，它已成为分析可持续发展的首要框架；可持续发展是打造“在分裂的世界中创造共同未来”的关键组成部分。世界已转向更加严谨的分析型政策制定，而信息时代带来的数据科学机遇为此提供了支撑。
2018年EPI依据涵盖环境健康和生态系统活力的10个类别中的24项绩效指标，对180个国家进行排名。这些指标从国家层面衡量各国距离既定环境政策目标还有多远。因此，EPI提供了一份计分卡，帮助人们了解各类政策挑战中的最佳实践，并为有志于成为可持续发展领跑者的国家提供指导。
二十年来，以数据为依据的政策制定取得进展，推动全球议程更加重视科学分析和可靠指标。这一趋势在2015年达到重要节点：当年通过了一套经过周密设计的17项可持续发展目标，并以169项量化指标为支撑。2015年《巴黎气候协定》也标志着全球政策的一场变革：协定要求各国宣布为控制温室气体排放而制定的“国家自主贡献”，规定提交进展报告，并要求参与方对自身进展负责。EPI开创了这种环境目标设定方式，推动环境政策朝着更好的方向发展。
在今年的达沃斯年会上，2018年EPI将继续推动以数据为依据的环境政策制定，作为长期改善成效的工具。二十年来，EPI识别出全球环境绩效的重要趋势，并表明国际社会在一些方面总体有所改善，例如饮用水和卫生条件相关的健康结果，以及海洋生态系统保护。
在其他方面，重大挑战依然存在。许多渔业资源持续恶化，萨尔瓦多、巴布亚新几内亚和葡萄牙的问题尤为突出。仍有大量人口饱受空气质量不佳之苦，印度、中国、巴基斯坦及其他一些快速工业化国家尤其如此。在某些问题上，少数国家未能解决关键问题。例如，过去五年里，印度尼西亚、马来西亚和柬埔寨的森林遭到大规模砍伐，而全球森林保护总体上呈现积极趋势。
2018年EPI结果证实，要实现可持续发展，一方面需要经济繁荣以投资基础设施，另一方面需要谨慎管理工业化和城市化带来的污染威胁。表现领先的国家大多位于欧洲和北美，也包括新西兰、以色列、日本、澳大利亚和台湾；它们在可持续发展的两个维度——环境健康和生态系统活力——上均表现良好，因此EPI得分较高。总体而言，得分较高的国家长期致力于保护公众健康、维护自然资源，并使温室气体排放与经济活动脱钩。
世界已进入环境政策制定以数据为依据的新时代。各国政府越来越常被要求以量化指标为依据，说明其在污染控制和自然资源管理等一系列挑战上的表现。更以数据为依据、更加注重实证的环境保护方式，有望让人们更容易发现问题、追踪趋势、凸显政策成败、识别最佳实践，并优化环境保护投资的收益。随着数据不断发展，信息时代的统计工具也更充分地应用于环境领域，各国政府、企业和学术界开展更严谨环境决策的潜力十分可观。
