驾驶自动驾驶汽车在城镇中穿行的想法，激发了全世界的想象。除了有望让通勤更加轻松，自动驾驶也被视为一种解决方案，可应对从交通拥堵、停车位短缺，到预防事故和减少碳排放等各种问题。
但我们对未来汽车的设想究竟有多现实？
迈向自动驾驶的循序渐进之路
现代汽车已经配备了许多辅助系统，预示着自动驾驶汽车将具备哪些功能：仪表盘摄像头、车道偏离预警、盲点检测、防撞系统、雨量传感器、自动泊车和实时路线规划。
美国交通部近日宣布计划，要求汽车传输行驶数据并监测其他车辆，以避免碰撞。为此，车车通信系统将与自动刹车等其他驾驶辅助系统协同运行。这类系统可能在四年内成为强制配置，并有助于减少美国每年在交通事故中丧生的35,000人。
谷歌和优步是积极宣传其自动驾驶汽车测试的企业之一，但测试过程中也遭遇了安全问题。优步最近在加利福尼亚州与骑行者发生了争执。后来发现，优步的自动驾驶测试车辆无法安全地横穿自行车道转弯，可能会危及骑行者。优步发言人切尔西·科勒在发给《卫报》的电子邮件中表示：“工程师仍在继续解决这一问题”，并称公司已指示司机在驶近设有自行车道的街道右转时接管车辆。
尽管这些先行者遭遇挫折，全球大多数大型汽车制造商——例如福特、日产、本田、戴姆勒、标致和现代——都在研发自动驾驶汽车，预计未来几年这些车辆就会驶上道路。在中国，百度也计划开发自动驾驶汽车。
特斯拉是技术最先进的企业之一。已投入生产的特斯拉汽车配备了一系列摄像头、传感器和软件，使车辆能够以“Autopilot”（自动辅助驾驶）模式运行。不过，迄今为止，只有在条件合适时才能这样做——车道标线清晰、车速相对稳定，并且有车辆行驶区域的地图。尽管如此，特斯拉已宣布计划，让一辆汽车在2017年底前实现从洛杉矶到纽约的自动驾驶。
车轮上的超级计算机
《商业内幕》估计，到2020年，道路上将有1,000万辆自动驾驶汽车。不过，这项技术仍有大量工作待完成。
地图是自动驾驶成功的关键。《大众机械》最近援引一位专家的话称，虽然完全可以依据视觉和传感器信号实现自动驾驶，但雨雪天气会降低路缘和道路标线的能见度，使这种方法难以奏效。因此，该杂志总结说，业界普遍认为：“地图将决定自动驾驶汽车时代的成败。”
与现有卫星导航系统使用的地图相比，自动驾驶需要道路网络的详细信息深入得多。TomTom的地图绘制专家正在开发高度精细的地图来满足这一需求。这些地图将呈现完整的道路三维模型，包括道路轮廓、曲率和地形。
自动驾驶汽车将利用人工智能（AI）整合来自不同来源的数据——车载传感器、摄像头、道路标志、交通和天气信息——以评估周边环境、学习并决定下一步行动。为此，车载系统需要实时处理大量数据，以便汽车根据需要适应驾驶情境。包括英伟达和英特尔在内的芯片制造商正将研发重点放在提供所需的计算“马力”上，这被比作打造一台移动超级计算机。
监管机构开始介入
此外，还有汽车设计问题。谷歌启动自动驾驶计划时，是最早涉足这一领域的企业之一；当时提出的“舱式”车辆没有方向盘和踏板，只能容纳两名乘客。最近与菲亚特克莱斯勒建立合作关系后，谷歌如今将希望寄托在一款小型客货车上——该车配有踏板和方向盘。
这或许至少部分是对无人驾驶汽车新法规的回应。谷歌总部所在的加利福尼亚州规定，自动驾驶汽车必须配有方向盘和制动踏板。在密歇根州，监管机构正着手制定新法规，拟允许测试没有方向盘和踏板、无需人工干预的车辆。据认为，密歇根州希望领先于加利福尼亚州；迄今为止，加州一直处于无人驾驶汽车开发的前沿。
无人驾驶的未来已触手可及。目前尚不清楚的是，自动驾驶汽车将在多大程度上取代传统汽车。个人还会继续拥有汽车，并因此需要在社区和本地设施附近设立停车位吗？还是说，人们可以像现在乘坐出租车或公交车那样，招手叫来或登上一辆无人驾驶汽车？后一种情景将对城市交通管理和城镇规划产生重大影响。了解这些发展的走向，不仅对参与汽车制造的企业至关重要，对道路管理部门和城市规划者也同样重要。
