夏季，数百万美国人走到户外，或到附近的湖边游玩一天，或进行为期一个月的公路旅行。对于像我这样的环境经济学家来说，度假者和户外休闲者的选择为一个棘手的问题提供了线索：如何估算环境资源的价值。
1981年，罗纳德·里根总统颁布了一项行政命令，要求联邦机构权衡拟议的重大新规所带来的成本和收益，并在大多数情况下仅在其社会收益超过成本时才予以采纳。里根的命令旨在推动环境改善，同时避免过度阻碍经济增长。
成本效益分析作为政策分析工具十分成功，因而里根之后的历届政府都支持采用这一方法。然而，这种方法要求衡量那些在一般市场上没有“定价”的收益。值得庆幸的是，为非市场环境成果赋予价值，例如更安全的饮用水以及减少因接触污浊空气而死亡的人数，已被证明既可行又极具价值。这些估算有助于论证清理海滩和保护风景区等行动的必要性。
根据美国经济分析局的一项初步估算，户外休闲活动每年为美国经济贡献3730亿美元。这相当于美国年度国内生产总值的2%，超过农业、采矿业或公用事业，并接近国防的经济贡献。
大多数政策制定者和地方社区通过这类估算来衡量户外休闲活动的经济价值；这类估算计算的是户外休闲活动通过直接支出为当地经济带来的收入。例如，度假者租住酒店客房，他们的消费用于支付员工薪水，并通过酒店税为当地投资提供资金。国家公园游客支付门票费用以维护公园，并通过员工工资以及在公园周边购买食品和服务的其他支出，带动当地经济。
但人们对休闲活动的选择也体现出他们赋予环境本身的价值。户外目的地提供各种服务，例如让人们有机会在未受破坏的环境中游泳或徒步。如果有害细菌含量过高，导致我原本打算去的海滩关闭，我可能会选择驱车更远，前往水质洁净的海滩。通过量化因此增加的时间和自付费用，经济学家可以衡量人们为环境质量变化所愿意支付的金额。
最近的一项研究中，我与其他研究人员合作，估算人们为避开南加州31处海滩上的垃圾和碎屑而增加的交通和时间开支。没人愿意去满是皮下注射针头、塑料瓶和废弃渔网的海滩。但清理海洋垃圾成本高昂，社区也很难收回这些成本，尤其是开放进入的公共海滩。了解更洁净海滩的价值，有助于争取资金支持垃圾清理工作。
为了衡量碎屑数量，我们雇人沿海滩步行，统计垃圾数量。随后，我们调查了南加州居民去海滩的频率和地点，据此将各海滩的游客数量与碎屑数量关联起来。最后，我们根据每位游客前往各海滩所花的时间和费用，建立模型，分析他们选择去哪里、为抵达那里花费多少，以及海滩洁净程度之间的关系。
利用这一模型，我们发现，如果每处海滩的碎屑减少25%，游客愿意为每次出行额外承担12.91美元的成本。这意味着，为采取行动将这些海滩的海洋垃圾减少25%，游客的总支付意愿为2950万美元。
减少伊利湖的有害藻华
海滩垃圾主要是影响美观的麻烦，但有些资源问题更为严重。例如，暖和的天气往往会引发伊利湖西部湖盆的有害藻华。这些藻华由农业和城市磷污染引起，含有对人类和动物有害的淡水毒素。它们可能导致海滩关闭，有时甚至引发饮用水禁令。
我运用与加州研究类似的技术，与另一组经济学家合作，估算减少伊利湖有害藻华的经济价值。为了建立休闲活动与水质之间关系的模型，我们将2016年夏季湖中有害藻华的卫星数据，与一项针对伊利湖游客的调查所得的到访规律结合起来。我们再次用游客前往各个到访地点所花的时间和自付费用来代表出行价格，然后将出行价格与到访地点及是否存在有害藻华联系起来。
2017年9月15日。
我们的研究结果显示，如果通过将流入伊利湖流域的磷径流减少40%来减少这些藻华，游泳者、划船者和渔民每年可节省80万至97万美元，因为他们无需再为躲避藻华而长途跋涉。
就在今年春天，俄亥俄州宣布伊利湖西部流域因藻华而被列为“受损”水域，这意味着该水域不符合联邦水质标准。我们的研究衡量了俄亥俄州居民为更洁净的湖泊所愿意支付的金额。
规避重大漏油事故
人们可以选择不同的目的地，以避开肮脏的海滩或藻华。但在2010年墨西哥湾BP“深水地平线”漏油事故这类大规模环境灾难发生时，度假者更可能干脆取消行程。
在一项研究中，我利用BP漏油事故发生后一年内佛罗里达州西北部度假行程取消情况的调查数据，与其他经济学家合作，估算佛罗里达州西北部沿海城镇经济价值的下降。我们发现，漏油事故导致前往佛罗里达州西北部海滩的行程减少了9%，佛罗里达狭长地带的经济损失总计达2.52亿至3.32亿美元。这些损失反映了人们选择将度假时间和金钱花在遭遇污染海滩风险较低的地方。
墨西哥湾沿岸从佛罗里达州西部延伸至得克萨斯州，拥有众多海滩和渔业城镇，因此这笔金额可能只是漏油事故因旅行取消而造成的经济损害的一小部分。
BP漏油事故后，位于大西洋沿岸的佛罗里达州杰克逊维尔受益于游客避开墨西哥湾沿岸。为自然定价的价值
与一些环保人士的担忧相反，为自然资源定价促使决策者认识到自然资本是有限的。过去，人们很容易以为自然资源可以免费开采利用。如今，经济估值研究可以帮助决策者回答诸如以下问题：BP漏油事故对自然资源造成了多大损害，以及美国环境保护署酸雨计划带来的收益是否超过了成本。为自然资源赋予货币价值，使我们能够运用市场力量来设计惠及所有人的政策和法规。
