野外缺少大象和长颈鹿等巨型草食动物，正对植被产生负面影响。
巨型草食动物有助于使景观更加健康和多样化，例如通过推倒树木为草类生长腾出更多空间，并通过传播种子发挥作用。
因此，专家建议将其中一些物种重新放归野外，以帮助改善生态系统。
在丹麦，研究人员已提议将亚洲象引入哥本哈根附近的一个地点。
下文将探讨这一做法的影响以及重新引入巨型草食动物的价值。
试想一下，在法国或德国郁郁葱葱的绿色原野上驾车穿行，忽然看到一群大象在自由漫游。虽然这听起来荒诞不经，但就在1万年前，体型与大象相当的生物还曾遍布欧洲等大陆。从演化的角度看，这只是一瞬间。
在过去1万至6万年间，人类几乎独力消灭了约80%的全球体重超过一吨的草食动物物种，这些物种被称为“巨型草食动物”。例如，最后一头猛犸象仍曾在西伯利亚海岸外的弗兰格尔岛上游荡，时间仅在3,700年前。
如此短的时间内大量失去巨型草食动物，对植被产生了影响，这些影响至今仍可见，例如促进了植物种类和大小的多样化。 通过取食树木、灌木、草类和草本植物——如非洲的大象和长颈鹿——这些巨型动物在维持多样化且健康的景观方面发挥着关键作用，使林地与草原之间保持平衡。
例如，大象会推倒树木，为草类生长腾出更多空间，并助力稀树草原生态系统繁荣。它们还对于在景观中传播种子以及帮助土壤养分循环至关重要。
为了恢复平衡，针对因大型生物消失等因素而受损的生态系统，有人提议重新引入已消失的物种——其中可能包括巨型草食动物。目前非洲已有Space for Giants和African Parks等组织在推动这一做法。我们对于重新引入这些巨型动物会如何影响体型较小的物种知之甚少，其中一些小型物种自身已面临灭绝威胁。
在一项发表于《Journal of Animal Ecology》的研究中，我们通过观察这些物种如何影响肯尼亚稀树草原上的生物，阐明了在已失去这些物种的生态系统中重新引入它们所产生的后果。
我们的研究
我们用电围栏将大象和长颈鹿排除在稀树草原的某一区域之外，研究了该地区其他动物会如何应对它们的缺失。我们的方法简单，但不太好闻：在12年间，我们统计了12种体型较小的草食动物的粪堆，包括黑斑羚、斑马、瞪羚和水牛等。由此，我们得以评估这些动物更倾向于在有大象和长颈鹿的区域活动，还是在没有它们的区域活动。
我们发现，大多数动物，尤其是体型最小的动物，更偏好没有大象和长颈鹿的区域。事实上，斑马是唯一偏好有这些巨型草食动物区域的动物，这或许是因为斑马偏好开阔、树木较少而草更丰茂的空间（大象和长颈鹿都不怎么吃草）。
我们的研究结果表明，恢复巨型草食动物种群将减少体型较小的草食动物所偏好的栖息地。在体型较小的物种本已濒危的地区，这一点尤其值得考虑。但这并不意味着我们应完全忽视重新引入巨型草食动物的价值。
后续步骤
在丹麦，研究人员已提议将亚洲象引入哥本哈根附近的一个地点。它们是猛犸象现存最近的亲缘物种，而我们尚未能够让猛犸象复活。同样，美国已有100多头圈养亚洲象，它们可以被允许自由活动于更大的围场中。
此类计划将增加大型濒危物种的栖息地和种群数量。它们还将提供宝贵的机会，在考虑更大规模放归之前观察巨型草食动物对本土动植物的影响，同时改善圈养大象的福利。
另一个例子出现在澳大利亚，那里的研究人员提出，引入野生大象和犀牛有助于控制野火。这些大型动物通过大量取食在干燥时会加剧更频繁、更猛烈火灾的植物，可以模拟如今已灭绝的重达1.5吨的袋熊的生态角色。
然而，在这类实验真正于欧洲、北美或澳大利亚开展之前，我们必须依靠其他生态系统中类似物种的已知信息，以预判可能的结果。
需要指出的是，正如大象和长颈鹿会减少在其缺席期间增多的树木密度，它们对其他草食动物的影响很可能表明生态系统和食物供应正在恢复到更自然、更健康的状态。只要我们通过审慎的规划和监测，确保其他动植物物种不会因再野化干预而面临灭绝威胁，这就不应成为问题。
无论我们引入的是已灭绝巨型动物的生态替代者，还是让现存的巨型草食动物回归其原有栖息地，在我们正在加快全球再野化工作的步伐之际，都不应忽视重新引入此类大型生物对本土动植物可能产生的生态影响。
