湿地是世界上最大的碳储存库之一，提供丰富的淡水，并且是多种野生动物的栖息地。
湿地价值得到认可可以追溯到1971年的《拉姆萨尔公约》。
此后，171个国家已加入，承诺保护2400处场址。
各国应采取措施保护湿地并增进对湿地的了解，因为湿地是一种极具价值的生态系统。
湿地曾被视为潮湿、虫害滋生的水湾，只适合排水和破坏以开垦农田；如今，世界湿地或许终于迎来了属于它们的时刻。在英国，政府预计将提名苏格兰极北地区广阔的覆盖沼泽为世界遗产地。也许有人觉得这些沼泽并不吸引人，但它们是世界上最大的碳储存库之一，提供丰富的淡水，并孕育着种类繁多、令人惊叹的野生动物。
湿地值得保护这一认识，源于50年前的一项协议。该协议于1971年2月2日在伊朗拉姆萨尔签署。《拉姆萨尔公约》是唯一一项专门致力于保护某一特定生态系统的国际公约，不过实际上，该公约所指的“湿地”可以涵盖从沼泽和泥炭沼泽到浅水湖泊和河口的各类地貌。
截至目前，已有171个国家加入该公约，超过2400处场址受其保护，约占世界现存湿地的10%至20%，总面积超过墨西哥国土面积。根据该公约，各国政府承诺对其境内湿地进行“明智利用”并加以维护，但这并不一定能确保湿地安全。世界上近90%的湿地自1700年以来已经消失，而残存的湿地正以比森林快三倍的速度流失。自1700年以来已消失，且残存湿地正以比森林快三倍的速度流失。
从农业扩张、河流改道到外来入侵物种和气候变化，湿地面临诸多威胁。但其中最严重的或许是人们的无知。我们对这些栖息地仍了解不足，即便是像我们这样经验丰富的科学家，它们仍会令人感到意外。最令人惊讶的或许是，有些湿地竟能在地球上最干旱的地区之一欣欣向荣，这似乎违背了一切常理。
尘埃中的繁荣与衰败
旱地是指蒸发量超过降水量的世界区域。温暖的旱地约占地球表面的40%，但其中约28%的区域与内陆河流和湿地重叠。在水资源本已稀缺的地貌中，形成了沼泽、湿地森林、泛滥平原和绿洲。
在干旱地貌中，湿地尤为重要，因为在方圆数英里之内，它们可能是人类和野生动物唯一的淡水与食物来源。一些旱地湿地享有盛名。伊拉克的美索不达米亚沼泽（普遍被认为是伊甸园的灵感来源）与尼罗河泛滥平原，两者大体都被沙漠包围，而现代人类文明正是在这些中东湿地中兴起的。
每一个知名的例子背后，都有数以千计尚未被识别和绘制的湿地。这在一定程度上是因为这些独特的栖息地变化频繁，有时会完全消失，之后才可能重新出现。如果土壤排水不畅且保水能力特别强，季节性暴雨可以使这些绿色斑块维持一段时间。另一些旱地湿地则因地下水源而更为持久，地下水渗至地表，足以维持潮湿环境。但有些湿地可能处于休眠状态，直到河流泛滥将其唤醒，才会突然以鲜艳的绿色显现。
旱地中的许多湿地规模较小且具有暂时性，通常只是在若干年甚至数十年才可能出现的一次充沛降雨之后，才会在数月内孕育出繁盛的生态系统。根据规模和出现时机的不同，科学调查可能会遗漏这些隐秘的宝藏。那些适应于偶发水脉冲而出现的“繁荣—衰败”型湿地，研究极为不足，以至于在我们尚未意识到其存在、也未理解其全部价值之前，它们就有消失的危险。
所有湿地都会随时间发生变化。有时河流会改道，改变洪水、沉积物和养分的去向。较古老的湿地会干涸，而新的湿地则会形成。这些变化形成了由不同地貌、不同湿润程度和土壤类型组成的镶嵌格局，有助于形成广泛的栖息地，进而支持同样丰富多样的野生动物。理解促成这些湿地形成的过程，有助于我们维护它们，但第一步必须是破除一种观念：即这些栖息地是地貌中静止、不变的特征。
尽管存在一些局限，《拉姆萨尔公约》仍是保护湿地并彰显其价值的最佳机制之一，即便许多湿地仍未受到关注。不过，已出现一些变化的迹象。印度近期已将位于一处干燥高山上的一组浅水湖泊列入拉姆萨尔名录。多种受威胁物种可能受益于这一栖息地，包括易危物种雪豹。希望其他国家能够效仿，在为时已晚之前，认识到更多这些珍稀而美丽的地方。
