我们正生活在鸡的星球上。肉鸡（肉用鸡）的体重如今是所有野生鸟类总和的三倍。它是陆地上数量最多的脊椎动物（不仅是鸟类）物种，任何时候都有230亿只存活。在全球范围内，鸡肉是最常食用的肉类。这使其成为一个生动的象征，人类世——这一拟议中的新地质时代，标志着人类对地球表面地质过程的压倒性影响。现代鸡与其祖先已大相径庭，其独特的骨骼无疑将成为化石标记，见证人类主宰地球的时代。
在一项与同事合作的最新研究中，该研究发表于《皇家学会开放科学》，我们将现代肉鸡的骨骼与可追溯至罗马时代的祖先骨骼进行了比较。现代肉鸡发生了根本性变化——它们拥有超大骨架、反映其单一饮食的独特骨骼化学成分，以及显著降低的遗传多样性。这是因为现代肉鸡的体型是中世纪鸡的两倍，而且它们只为一个目的而培育：快速增重。
在20世纪下半叶，生长速度加快，现代肉鸡的增重速度比20世纪50年代的肉鸡快了五倍。因此，它们仅在五到六周龄时就已达到可屠宰状态。这种非凡生长的证据保存在它们的骨骼中，这些骨骼密度较低，且常常变形。令人痛心的是，这些鸡甚至无法从工厂化养殖场中被“解救”——其庞大的身体负担意味着，即使再让它们多活一个月，许多鸡会死亡，原因是心脏或呼吸衰竭。
现代鸡之所以以当前的形态存在，完全是人类干预的结果。我们改变了它们的基因，使调节其新陈代谢的受体发生突变，调节其新陈代谢，这使得鸡总是处于饥饿状态，因而会更多地进食并更快地生长。不仅如此，它们的整个生命周期都受人类技术控制。例如，鸡在工厂中孵化，其温度和湿度由计算机控制。出生一天后，它们便在电灯下生活，以最大限度延长进食时间。通过机器屠宰，每小时可处理数千只鸡。
家养的牛、猪和羊的数量各约为十亿，但鸡才是现代生物圈最引人注目的例子。它们的骨骼散布于全球各地的垃圾填埋场和农场中，因此很有可能作为象征，被保存在岩石记录中，标志着我们的星球及其生物圈如何从前人类状态转变为由人类及我们的家畜主导的状态。
尽管人类自约在东南亚驯化鸡以来一直在进行选择性育种，约6000年前，但20世纪变化的速度和规模远超过去所观察到的任何情况。自20世纪50年代起，鸡的数量与人口增长同步上升，我们对化石燃料、塑料和其他资源的使用也是如此：如今，这种体弱且寿命短暂的动物，其数量已超过地球历史上的任何鸟类物种。
未来将会怎样？目前，鸡肉消费正在增长。鸡肉价格低廉，许多人为了减少温室气体排放，正从牛肉和猪肉转向鸡肉。我们必须以某种方式，在气候变化影响下的世界中适应不断增长的人口。但一切照旧的局面可能已不复存在。令人意外的是，全球最大的鸡肉生产商——泰森食品和珀杜农场——正在投资植物基蛋白。这是否意味着，鸡的时代可能在（地质学意义上的）瞬间就会结束？
尽管如此，这种经人类改造的鸟类的记录将永远凝固在石头之中。任何在遥远未来出现的智慧物种——也许是超进化的老鼠或章鱼？——在试图弄清楚为何以及如何数以百万计这些快速进化的骨骼，与我们留下的巨大石化垃圾填埋场的技术化石残骸混杂在一起时，将面临一道难题（或说是一道触须难题）。当这些未来的探索者重建这种鸟类——一种比渡渡鸟更加无助的生物——时，他们很可能也会将其误认为一种技术构造。
