自从人类开始担忧大气中的碳过多以来，我们一直把热带森林视为重要的“碳汇”。它们生长迅速、植被茂密、土壤肥沃，吸收的大气碳多于排放的碳。换言之，热带森林曾是天然的温室气体吸尘器。然而如今，恰恰在世界最需要它们发挥作用的时候，它们却不再如此。
研究发现，在某个时候，森林砍伐、干旱及其他扰乱森林的因素打破了平衡，使热带森林成为碳的净排放源，而不再是碳汇；这一结论来自一项新研究，该研究于今天（9月28日）发表于《科学》杂志。如今，这些退化的森林每年不但没有吸收碳，反而排放更多碳（约4.25亿吨碳），超过美国全年交通运输排放量。
伍兹霍尔研究中心和波士顿大学的科学家花了两年半时间，跋涉到22个国家的热带森林，测量树木的粗细并记录其生长速度；生长速度是影响森林吸收碳量的一大因素。随后，他们将实地数据与激光遥感数据以及美国国家航空航天局（NASA）12年来的卫星数据结合起来，数据来自MODIS卫星。研究人员采用的综合方法不仅让他们能够估算大规模森林砍伐造成的损失，也能计算较难量化的损失，例如选择性采伐和小规模农业等不太显眼的因素所造成的损失。
此前的研究考察了热带地区的大规模森林砍伐作为碳排放源的影响，而较新的论文则指出较隐蔽的退化形式也可能是被低估的碳排放源。
尽管消息令人沮丧，伍兹霍尔研究中心的遥感科学家、该研究的合著者亚历山德罗·巴奇尼（Alessandro Baccini）表示，这项研究理应带来一些希望。“这项研究告诉我们，森林其实蕴藏着巨大的机遇。热带森林实际上是碳源——也就是说，它们排放的碳多于吸收的碳——但这一情况可以改变。”
研究人员发现，停止热带森林砍伐每年至少可减少8.62亿吨碳排放，约占全球年排放量的8%。彻底消除森林砍伐或许难以实现，但数据表明，即使逐步调整造林政策，也可能带来显著影响。
一些国家如今正大力投资地球工程的未来，也就是通过大规模技术方案从大气中吸收碳。巴奇尼认为，我们应该种树。他说，即便是最有希望的地球工程方案，“我们也还没有达到那个阶段”。“未来50年，采用更自然的系统来解决问题会更有效。”他说，“要快速且低成本地做到这一点，最有效的方法就是依靠森林。”
